Історія:Друг за листуванням

Цю історію було обрано історією місяця (октябрь 2014). З іншими сторінками, що публікувалися на головній, можна ознайомитися тут.

Цю історію можна послухати голосом Another Grimm.

Часть 1. Кроки

Мені ще ніколи не доводилося розповідати цю історію, але вона повністю правдива. Це трапилося коли мені було 6 років. Якщо в тиші прикласти вухо до подушки то можна почути, як б'ється твоє серце. В дитинстві цей м'який та ритмічний стук був дуже схожий на кроки по килиму. Тому в дитинстві, я майже кожну ніч, засинаючи, чув ці кроки, і переляканий виривався зі сну.

Усе дитинство я прожив з матір'ю в досить таки непоганому районі, який переживав перехідну фазу - туди поступово переїжджали люди з низьким достатком, серед яких були і ми з матір'ю. Ми мешкали в такому будинку, котрі по частинах перевозили по автомагістралі але мати про нього добре подбала. Навколо будинку був ліс, в якому я полюбляв грати в день, але вночі він видавався не такім привітним, а навіть лячним. Додайте до цього ще й те, що в нашому будинку був досить великий підвал, і ви зрозумієте, чому мою уяву заполонили усілякі монстри, котрі поглинали усі мої думки, коли я прокидався від звуку кроків.

Я розповідав матері про кроки, але вона відповідала, що мені це лише здається. Я настільки вірив в це, що вона навіть промила мені вуха, тому що я вважав, що це допоможе мені заснути. Але це, звичайно, не допомогло.

Не зважаючи на те, що кроки лякали мене , в той час не відбувалося нічого дивного, якщо не брати до уваги те, що я лягав спати горі двоповерхового ліжка, а просинався внизу.

Втім, це буде не надто й дивно, тому що інколи я прокидався у вбиральню або попити серед ночі, а потім вдягався на нижній частині ліжка (я був єдиною дитиною, тому міг собі це дозволити). Таке траплялося один чи два рази на тиждень, та й просинатися знизу було зовсім не страшно. Але в одну ніч, я прокинувся не внизу.

Я чув кроки, але вони лунали занадто далеко, щоб збудити мене. Тому я прокинувся не від них та не від кошмарів, а від холоду. Було дуже холодно. Відкривши очі я побачив зірки. Я був в лісі. Я відразу схопився, намагаючись зрозуміти що відбувається. Я думав що сплю, бо з чого б мені опинитися в лісі? Поруч лежав надувний човен в формі акули. Через нього усе видавалося ще більш сюрреалістичним, але , коли мені так і не вдалося прокинутися, я зрозумів, що це був не сон. Я підвівся, намагаючись зорієнтуватися, але ліс був незнайомим. Я весь час грав в лісі біля та знав його досить добре, але якщо я опинився в зовсім незнайомій місцині, то як я міг би звідти вибратися? Я зробив крок, та мою ногу пронизав біль, відкинувши мене туди, де я щойно лежав. Я наступив на колючку. В світлі місяця я побачив, що вони були всюди. Подивившись на іншу ногу, я переконався, що вона в порядку. На мені не було ні подряпини, і я ще й не дуже забруднився. Я трохи поплакав, а потім знову підвівся на ноги.

Я не знав куди йти, і через це навмання обрав напрямок. Я хотів покликати на допомогу, але стримався, бо не хотів бути знайденим тим, що могло опинитися поблизу.

Я йшов, напевно, декілька годин.

Я намагався йти прямо, намагаючись не змінював курс там, де потрібно було обійти. Я був дитиною, та мені було моторошно. Ні було ні виття, ні криків, і тільки одного разу я почув звук, котрий налякав мене. Це було схоже на рюмсання дитини. Зараз я думаю, що це була кішка, але тоді я почав панікувати. Я біг, завертаючи у різні боки, минаючи густі кущі та повалені дерева. Я уважно дивився під ноги, тому що вони зараз дуже вразливі, через те що я біг босоніж. Я уважно дивився під ноги, і не дуже уважно на те, куди вони мене несли. Через деякий час після того як я почув рюмсання, я побачив те, через що мене охопив відчай. Це був надувний човен.

Я був в 10 метрах від того місця, де я прокинувся.

В цьому не було нічого надприродного. Я просто заблукав. До цієї миті я більше думав про те, як вибратися з лісу, ніж про те, як я тут опинився. Але, повернувшись до цієї місцини я задумався. Я вже не був впевнений що це ліс, який ріс за моїм будинком. Чи зробив я великий гак навколо цього місця, чи просто обернувся та й побіг в зворотному напрямку? Як же повернутися додому? В той час я вже знав, що полярна зірка - найяскравіша, тому і відшукав її в нічному небі, і пішов їй на зустріч.

З часом я почав помічати знайомі місця. Побачивши канаву, в якій ми з друзями полюбляли кидатися брудом, я зрозумів, що знайшов шлях додому. Я йшов повільно, тому що в мене боліли ноги, але я настільки зрадів, що почав бігти підтюпцем. Побачивши дах свого будинку, з мене вирвався радісний всхлип, і я прискорився. Я дуже хотів додому. Я вже вирішив, що нічого не буду розповідати, бо не знав, що казати. Я повинен був повернутися, привести себе до ладу та лягти спати. В мене шалено заколотало в грудях, коли завернув за ріг, і побачив ґанок будинку. Там горіло світло.

Я знав що моя мати прокинулася, і що доведеться пояснити де я був, але я не знав, з чого почати. Мій біг сповільнився, і я перейшов на кроки. Я побачив силует за фіранками, і , хоча я і турбувався через майбутню розмову, в той момент це було неважливо. Я піднявся на ґанок, дотягнувся до ручки, але так і не встиг відкрити двері. Зненацька, ззаду мене схопили та почали тягти назад. Я волав з усіх сил "мамусю, мамусю допоможи!". Те, що я майже опинився в безпеці, а потім мене так грубо вирвали, наповнило мене жахом, який я не можу описати навіть зараз.

Двері, від яких мене відірвали, відчинилися, та в моєму серці з'явилася надія. Але це була не моя мама.

Це був чоловік, та він був величезним. Я звивався та бив по ступнях того, хто мене тримав, водночас намагаючись втікти від того, хто щойно вийшов з будинку. Я був наляканий, але мене переповнювала лють.

"Відчепись від мене! Де вона? Де моя мама? Що ви з нею зробили?"

Від криків в мене боліло горло , та , вдихнувши повітря, я нарешті вихопив звук, який я не почув зпочатку. " Любий, будь ласка, заспокойся. Я з тобою". Це був голос мами. Руки , які тримали мене, послабили хватку, та опустили мене на землю. Тоді я зміг разгледіти одяг чоловіка, який стояв переді мною. Це був поліцейській. Я обернувся на голос і побачив, що це була мама. Все було добре. Я заплакав і ми втрьох ввійшли в будинок.

- Я така рада, що ти вдома. Я боялася, що більше тебе не побачу. - По її обличчу побігли сльози.

- Вибач, я не знав що сталося. Я просто дуже хотів додому.

- Нічого, головне що ти в безпеці. Більше ніколи так не роби, бо в мене ноги зітруться стільки бігати.

Вона посміхнулася, витираючи хустиною очі, я також посміхнувся.

- Вибач що вдарив тебе, але навіщо ти мене схопила?

- Я боялася що ти знов втечеш.

- Що ти маєш на увазі? - запитав я нічого не розуміючи.

- Ми знайшли на твоїй подушці цю записку - відповіла вона, вказуючи на папірець, який дістав поліцейській.

Я взяв записку та почав її читати. Це був лист перед втечею. В ньому було сказано, що я дуже нещасний, що я більше не хочу бачити матір та своїх друзів. Мати з поліцейським щось обговорювали, а я все дивився на лист. Я не пам'ятаю як я його писав. Я взагалі нічого не пам'ятав. Навіть якщо я міг уві сні піти в ліс, якщо все це було правдою, в одному я був впевнений.

- Моє ім'я пишеться не так... Я не писав цього листа.

Часть 2. Кулі

Коли мені було п'ять років, я ходив в дитячий садок, керівництво якого впроваджувало навчання за допомогою практичних занять. Це було частиною нової програми, спрямованої на те, щоб дозволити дітям розвиватися згідно їх особистого ритму. Для цього вихователям дозволяли вигадувати свої власні плани навчання. Кожен з них міг обрати собі власну тему, якої б він хотів притримуватися на кожному уроці. Ми звали їх гуртками . Був гурток "Космос", гурток "Море", "Земля", а мене зарахували в групу, яка називалася "Суспільство".

Зазвичай в дитячому садку навчають хіба що зашнуровувати взуття та ділитися ласощами, тому, з того періоду мого життя, мені запам'яталися тільки дві речі: в мене краще за всіх виходило писати своє ім'я та проект з повітряними кульками. Цей проект співпадав з темою нашого гуртка як найкраще, тому що мав пояснити нам як працює людське суспільство.

Ви напевно чули про такі експерименти. Того дня, ми ввійшли в клас та побачили, що до кожної стільця була прив'язана надута кулька, та на кожній парті лежав маркер, олівець, клаптик паперу та конверт. Потрібно було написати листа та покласти його в конверт, який потім потрібно було прив'язати до кульки. Ще ми могли намалювати картинку, якщо хотіли. Багато дітей сварилися через те, що хотіли кульку іншого кольору, а я, на відміну від інших, одразу сів і почав писати листа.

Всі листи повинні були відповідати шаблону, який нам вигадав вчитель, але залишалося трохи місця для творчості. Мій лист був приблизно таким "Привіт! Ти знайшов мою кульку! Це моє ім'я, а це номер садочка в який я ходжу. Можеш залишити собі кульку. Сподіваюсь що ти відповіш. Мені подобається гуляти, будувати хатинки з піску, плавати та заводити друзів. А що подобається тобі? Напиши скоріш! Ось тобі долар на марку." Я вклав в листа долар, на якому великими літерами я написав "на марки". Мама казала що це не обов'язково, але я вважав себе дуже розумним, тому і зробив це.

Вихователька сфотографувала кожного з нас зі своєю кулькою, та ми поклали ці світлини в конверт разом з листом. Туди клали ще одну записку, в котрій пояснювалася сутність проекту та щире прохання прийняти в ньому участь, надіславши у відповідь фото свого району. Ось і вся ідея - створити суспільство, не виходячи з садочка, та встановити безпечний контакт с незнайомою людиною. Це здавалося таким цікавим...

Впродовж наступних декількох тижнів почали надходити відповіді. Всім почали приходити фотографії різних місць, і кожного разу, коли надходив лист, вихователька вішала фотографію на мапі, яка висіла на стіні. На цій мапі ми відмічали звідки прийшов лист, та як далеко долетіла кулька. Це була дуже крута ідея, тому що ми почали з нетерпінням очікувати того, щоб скоріше прибігти в садочок та дістатися, чи прийшла до нас відповідь. Впродовж року ми щотижня писали листа своєму другові по листуванню. Ті, кому ще не надійшла відповідь, писали другу по листуванню іншого учня. Мія відповідь прийшла однією з останніх. Коли я зайшов у клас, я подивився на парту, там, як і раніше, не було листа. Тоді підійшла вихователька і дала мені конверт. Я, напевно, виглядав занадто радісно, тому що коли я відкривав конверт, вона поклала мені руку на плече та сказала "Будь ласка, тільки не засмучуйся. Я не розумів чому я повинен засмутитися - відповідь же надійшла? Тоді я здивувався, що вона знає, що лежить у конверті, але зараз я розумію, що там могло бути щось непристойне. Але все ж таки, чому вона думала, що я засмучуся? Відкривши конверт я усе зрозумів. В ньому не було листа.

У конверті лежала лише фотографія, але я не міг розібрати, що на ній зображено. Вона була схожа на шматок пустельного пейзажу, але світлина була дуже розпливчаста, немов камера рухалася під час зйомки. Зворотньої адреси не було, тому я не міг відповісти. Через це я дуже засмутився. Минув час, і майже всі припинили своє листування. Звичайно, не кожному буде цікаво переписуватися з дитиною. Незабаром усі, окрім мене, втратили інтерес до листів. Потім я отримав ще один конверт.

Мене радувало те, що я ще отримую листи, в той час як інші друзі з листування забули про своїх кореспондентів. Те що я отримував нові листи, було логічно, бо у першому конверті я не отримав нічого, окрім змазаної фотографії, і відправник, напевно, вирішив виправити цю помилку. Але в конверті знов не було листа, тільки ще одна фотографія.

На цей раз зображення було чіткішим, але я усе одно не міг розібрати, що намагався сфотографувати відправник. Фото було зроблено під кутом вгору, він охоплював верхній кут якогось будинку, але інша частина була вся у відблисках сонця. Зрештою, дітям дозволили забирати фотографії додому. Мій кращій друг Джордж був другим за кількістю фотографій, котрих він забрав додому наприкінці року. Його друг з листування виявився дуже щедрим і вислав йому фото всього сусіднього міста. Джордж забрав додому, здається, чотири фотографії.

Я приніс додому майже п'ятдесят.

Всі конверти перевіряла вихователька , але через деякий час, я навіть припинив дивитися на фотографії. Я збирав їх у свою шухляду, де в мене зберігалася моя колекція коміксів, бейсбольні картки та інші подібні речі. До кінця року, вони мені зовсім перестали бути цікавими.

На Різдво мама купила мені невеличку машинку, яка виготовляла морозиво. Джош мені так заздрив, що його батькам довелося купувати йому на день народження таку саму, тільки краще. В літку ми придумали продавати таке морозиво по долару за ріжок. Джош мешкав в іншому районі, але ми вирішили, що краще торгувати було в мене. Ми займалися цим на вихідних, п'ять тижнів поспіль, доки мати не наказала нам зупинитися. І я тільки нещодавно зрозумів чому. Наприкінці п'ятого тижня, ми разом з Джошем підраховували наш заробіток. Оскільки в нас було по морожениці, у кожного з нас накопичилася окрема купка грошей, яку ми потім об'єднали та поділили порівну. У той день ми заробили по 16 доларів, і коли Джош віддав мені мій п'ятий долар, мене охопило збентеження.

На банкноті було написано "На марки".

Джош побачив мої здивовані очі та подумав, що щось не дорахував, але я розповів про долар і він сказав "Ух ти, як круто". Трохи подумавши, я погодився з ним. Думка про те, що долар повернувся до мене, змінивши стільки господарів, видалася мені дивовижною. Я побіг додому, щоб розповісти мамі, але був настільки схвильований, а вона настільки зайнята телефонною розмовою, що моя розповідь виявилася незрозумілою. Мати просто сказала "ух ти, як цікаво". Я вийшов на вулицю та сказав Джошу, що мені потрібно щось йому показати. Ми увійшли в мою кімнату, та я відчинив шухляду, щоб показати йому конверт з фотографіями. Я почав з першої, але вже на десятій йому стало це не цікаво і він запропонував мені піти погратися в канаві, що поруч мого будинку, поки за ним не приїхала мати. Так ми і зробили.

В канаві ми гралися в війну багнюкою, але декілька разів переривалися через шум, який лунав з лісу. В нашому лісі мешкають єноти та дикі кішки, але для них, ці звуки були занадто гучними. Ми почали сперечатися з приводу того, що саме видавало звук. Я заявляв що це була мумія, але Джош наполягав на тому, що це був робот.

У канаві ми грали в грязьову війну, але кілька разів переривали гру через якийсь шурхіт у лісі. Там жили єноти й дикі коти, але для них цей шум був надто гучним. Ми обмінялися здогадками щодо того, що це могло бути. Я припустив, що це була мумія, але Джош наполягав, що це був робот. Коли ми йшли, він подивився мені в очі і цілком серйозно сказав: "Ти ж це чув? Це був робот? Ти ж теж чув?" Так, я чув, були якісь механічні звуки, і це дійсно міг бути робот. Тоді я погодився з Джошем, і тільки тепер мені стало ясно, що ж ми чули.

Коли ми прийшли, мама Джоша чекала його за кухонним столом разом із моєю мамою. Джош розповів їй про робота, наші мами розсміялися, і Джош вирушив додому. Ми з мамою повечеряли, і потім я ліг спати.

Я трохи пролежав у ліжку, але потім вирішив підвестися і заново оглянути конверти, бо через те, що трапилося вдень, усе це знову стало цікавим. Я взяв перший конверт і поклав його на підлогу, поклавши зверху розпливчасту фотографію. Поруч я так само поклав другий конверт разом із фотографією верхнього кута будівлі. Зрештою, у мене вийшло щось на зразок таблиці п'ять на десять. Мене завжди вчили берегти речі, навіть якщо вони не здавалися цінними. Я помітив, що з часом вміст світлин ставав зрозумілим. Було дерево, на якому сидів птах, дорожній знак, лінія електропередачі, група людей, що заходять у якусь будівлю. Те, що я побачив, так стривожило мене, що я досі пам'ятаю, як у мене паморочилося в голові, в якій була лише одна думка: Чому я на цій фотографії?

На тій світлині, де група людей входила в будівлю, я побачив себе з мамою. Вона тримала мене за руку, і ми обоє стояли в самому краю світлини, позаду натовпу людей. Ми були в самому краю, але це точно були ми. Коли мої очі пропливли морем фотографій, я занепокоївся. Це було дивне відчуття - не страх, це було відчуття того, що в тебе будуть неприємності. Не знаю, звідки взялося це відчуття, але я сидів, оповитий відчуттям того, що я зробив щось погане. І з кожною новою фотографією, яку я уважно вивчав, це відчуття тільки зростало.

Я був на кожному знімку.

Я жодного разу не був знятий зблизька.

До того ж, на всіх світлинах був хтось іще. Але я був скрізь - з краю, на задньому плані, в самому низу кадру. Іноді в кадр потрапляла тільки частина мого обличчя, але, тим не менш, я там був. Я був скрізь.

Я не знав, що робити. У дитинстві в голову приходять найдивніші думки, і я, крім усього іншого, боявся, що мені влетить уже за те, що я ще не ліг спати. Я вважав, що я і так винен, тому вирішив нічого не робити до ранку.

Наступного дня у мами був вихідний, і вона присвятила ранок прибиранню. Я, здається, дивився мультфільми, коли вирішив, що час показати їй фотографії. Коли вона вийшла перевірити пошту, я взяв кілька фотографій і поклав їх перед собою на столі. Коли мама повернулася, я сказав: - Мамо, можна тебе на секунду? У мене тут ці фотографії…

- Зачекай хвилинку, любий. Мені треба поставити позначки на календарі.

Через хвилину чи дві, вона підійшла до мене і запитала, що я хотів. Я чув, як вона шаруділа листами у мене за спиною, але дивилася тільки на фотографії. Поки я все їй пояснював і вказував на знімки, вона дедалі рідше й рідше говорила всі ці "ага" і "добре". Згодом вона повністю замовкла, лунав лише шурхіт листів у неї в руках. Наступним звуком, який я почув, було глибоке зітхання, наче вона намагалася дихати в кімнаті, в якій майже не залишилося повітря. Нарешті вона змогла опанувати себе і, кинувши решту листів на стіл, побігла на кухню за телефоном.

- Мамо! Пробач, я не хотів! Не гнівайся на мене!

Притиснувши до вуха телефон, вона бігала взад-вперед і кричала в трубку. Я подивився на листи, що лежали поруч із моєю фотографією. Зверху лежав конверт, з якого щось стирчало.

Це була ще одна фотографія.

Спочатку я подумав, що вона випадково опинилася серед листів, але, розглянувши її, я зрозумів, що раніше ніколи не бачив цей знімок. На моє горе, це був я, але цього разу я був знятий зблизька. Я стояв серед дерев і посміхався. Там був не тільки я, поруч зі мною стояв Джош. Цей знімок було зроблено вчора. Я криком покликав маму, яка все ще говорила по телефону. Довелося крикнути кілька разів, перш ніж вона відповіла: "Що таке?" Я не знав, що сказати, і просто запитав: "Кому ти дзвонила?"

- Я дзвонила в поліцію, любий.

- Навіщо? Пробач, я цього не хотів...

У відповідь вона сказала те, чого я не розумів доти, доки не був змушений згадати події зі свого раннього дитинства. Вона взяла конверт зі столу, і фотографія, на якій були ми з Джошем, звалилася в одну купу з іншими знімками. Вона тримала конверт у мене над головою, і я тільки бачив, як зблідло її обличчя.

Зі сльозами на очах вона сказала, що зателефонувала в поліцію, бо на конверті не було марки.

Часть 3.1. Бокс

Я хочу вибачитися перед тими, хто ставив запитання до моїх попередніх оповідань. У коментарях до оповідання Повітряні кулі я сказав, що зі мною більше не відбувалося нічого дивного, але це неправда. Події моєї наступної історії зовсім не були сховані в закутках моєї пам'яті, я пам'ятав про них завжди. Однак, лише поговоривши з матір'ю і згадавши про випадок із повітряними кулями, я усвідомив, наскільки сильно ця історія, яку я не планував нікому розповідати, пов'язана з іншими подіями з мого дитинства. Я не хотів розголошувати її багато в чому тому, що мені потрібна була згода іншої людини, щоб уникнути непорозуміння. Я не очікував, що інші мої розповіді викличуть стільки інтересу, інакше я волів би мовчати про це до кінця своїх днів. Я так і не зміг зв'язатися з іншою людиною, але я вирішив, що було б нечесно приховувати цю історію від читачів, які хотіли дізнатися про мене більше. Я постарався викласти всі події якомога точніше. Заздалегідь перепрошую за обсяг тексту.

Я провів своє перше дитсадівське, лазячи по деревах. Біля мого будинку росла сосна, яка, здавалося, була створена спеціально для цього. У неї були гілки, які росли так низько, що я без зусиль міг за них вхопитися. Перші два дні я просто сидів на нижній гілці і бовтав ногами. Дерево росло за парканом, і його було видно з вікна в кухні, яке знаходилося одразу над раковиною. Незабаром ми з матір'ю домовилися, що я гратимуся на дереві, поки вона миє посуд, щоб вона могла бачити, чи все зі мною гаразд.

Згодом мої здібності зростали, і я навчився лазити досить високо. Що вище я дерся, то тоншими ставали гілки. Зрештою, я дістався до того місця, вище якого було просто неможливо залізти. Мені довелося грати в іншу гру - лазити на швидкість. Нарешті, я зміг дістатися до найвищої гілки всього за двадцять п'ять секунд.

Я став надто самовпевненим і одного разу спробував злізти з однієї гілки, перш ніж встиг вхопитися за іншу. Я впав із двадцятифутової висоти і зламав собі руку. Мама з криком кинулася до мене - я пам'ятаю, як мені здавалося, що вона кричала під водою. Я не пам'ятаю, що вона сказала, пам'ятаю тільки, якою білою виявилася моя кістка.

Я почав ходити до школи з гіпсом на руці. Мама, мабуть, жахливо почувалася, тому що перед моїм першим шкільним днем вона принесла додому кошеня. Воно було зовсім крихітним. Коли мама посадила його на підлогу, воно залізло в коробку з-під содової. За це я назвав його Боксом.

Бокс нескоро опинився на вулиці. Мама обрізала йому кігті, щоб він не пошкодив меблі, і ми намагалися тримати його вдома. Він раз у раз тікав, і ми знаходили його в саду, де він ганявся за комахою або за ящіркою. Йому ніколи не вдавалося нікого зловити, тому що кігті були обрізані. Бокс завжди озирався на вулицю, коли я ніс його додому - я казав мамі, що він планував нову втечу. Вдома ми годували його тунцем, і він з часом вивчив звук електричного ножа для консервів. Він починав бігати по кімнаті щоразу, коли його чув.

На час нашого переїзду Бокс став тікати з дому все частіше і частіше. Іноді він залізав у підвал через лазівку в стіні будинку. Ми не хотіли лізти за ним, бо лазівка була надто вузькою, а підвал був повен щурів та комах. Потім моя мати здогадалася приносити до лазівки консервний ніж і подовжувач. Вона вмикала його, і Бокс із нявканням вибігав назовні. Він жахався нашої підступності - консервний ніж без тунця здавався йому чимось неймовірним.

Востаннє він заліз в підвал у день нашого від'їзду. Мама вже виставила будинок на продаж, і ми почали збирати речі. Речей у нас було небагато, і ми особливо не поспішали. Щоправда, я спакував свій одяг заздалегідь - мама думала, що я засмучуся через переїзд, і вирішила, що, поклавши всі речі в коробку, я знатиму, що навіть у новому домі все буде як і раніше. Бокс втік, коли ми вже завантажили частину речей у вантажівку, і мама сварила себе за те, що вже поклала консервний ніж і не знала, де він. Я зробив вигляд, що шукаю його, щоб мені не довелося лізти до підвалу, але мама про все здогадалася і полізла до підвалу сама. Вона досить-таки швидко вилізла разом зі Боксом і при цьому здавалася дуже нервовою. Побачивши її, я ще більше зрадів, що не поліз у підвал. Мама зробила кілька дзвінків, а потім зайшла до моєї кімнати і сказала, що поговорила з рієлтором і що ми можемо перебратися в інший будинок уже сьогодні. Вона явно раділа швидкому переїзду, хоча раніше говорила, що ми переїдемо лише наприкінці тижня, а це був тільки четвер. Ба більше, ми не встигли все зібрати, але мама сказала, що легше купити нові речі, ніж тягати старий непотріб по всьому місту. Я навіть не встиг забрати ящик з одягом. Я запитав маму, чи можна мені попрощатися з Джошем, але вона відповіла, що ми зателефонуємо йому з нового будинку. Після цього ми поїхали.

Ми з Джошем багато років залишалися друзями, хоча й ходили в різні школи. Наші батьки не були близькими друзями, але вони розуміли нас і часто привозили нас один до одного на вихідні. Одного разу вони подарували нам на Різдво рації уокі-токі, які на той час були дуже популярні, і відстань між нашими будинками скоротилася. Ще в них були батарейки, яких вистачало на кілька днів. У нас рідко виходило говорити по них через усе місто, але вдома ми постійно бігали з ними і говорили радіо-жаргоном, який ми вивчили з фільмів. Завдяки батькам, ми залишалися друзями і в десять років.

Одного разу в суботу, коли я залишився в Джоша з ночівлею, мама зателефонувала, щоб побажати мені доброї ночі. У неї був засмучений голос.

Бокс пропав.

Це був суботній вечір, і вже в понеділок нам треба було йти до школи. Бокс зник в п'ятницю ввечері, як я зрозумів, мама не бачила його відтоді, як відвезла мене до Джоша. Думаю, вона вирішила розповісти мені, що він зник, бо інакше, якби я повернувся додому, і тільки тоді дізнався про це, то був би засмучений не тільки зникненням кота, а й тим, що вона від мене його приховала. Вона сказала, щоб я не турбувався. "Бокс повернеться. Він завжди повертається". Але Бокс не повернувся.

Три тижні потому я знову ночував у Джоша. Я був усе ще засмучений через Бокса, але мама сказала, що тварини часто залишають дім на тижні й навіть на місяці, але потім самі повертаються додому. Вона сказала, що вони знають, де їхній дім, і завжди намагаються повернутися. Я розповів про це Джошу, і тут мені в голову вдарила думка, яку я навіть вимовив вголос.

- Що якщо Бокс помилився будинком?

- Як? - здивувався Джош. - Він живе в тебе. Він знає, де його дім.

- Але він виріс в іншому місці, Джоше. Він виріс у старому будинку за два райони від нас. Можливо, він усе ще думає, що там його дім.

- Зрозумів. Це буде круто! Завтра ми скажемо татові, і він нас туди відвезе!

- Не відвезе. Мама сказала, що нам не можна туди ходити, щоб не турбувати нових господарів. Вона це сказала і твоїм батькам.

- Гаразд, - сказав Джош. - Ми можемо завтра піти до твого будинку і знайти кота.

- Ні. Якщо нас помітять, наші батьки про все дізнаються! Треба піти самим... Треба піти сьогодні вночі.

Джоша не треба було довго вмовляти, бо він сам часто вигадував подібні ідеї. Нам ще не доводилося непомітно тікати з дому, але це виявилося надзвичайно легко. Вікно в його кімнаті виходило на задній двір, а там була незамкнена хвіртка. Ми без перешкод вибралися на вулицю з ліхтариками і раціями в руках. Було два способи дістатися від будинку Джоша до мого старого будинку. Можна було йти вулицею, а можна було зрізати шлях через ліс. Вулицею ми б пройшли цілих дві години, але я все одно наполягав на цьому шляху, бо боявся заблукати. Джош відмовлявся і говорив, що нас можуть упізнати і розповісти про все його татові. Він пригрозив повернутися додому, якщо ми не зріжемо, і я погодився, бо дуже не хотів іти один.

Джош нічого не знав про мою нічну прогулянку лісом.

Коли зі мною був друг, до того ж, коли в нас були ліхтарики, ліс уже не здавався таким моторошним. Я точно не знав, куди ми йшли, але Джош здавався досить упевненим, і це мене підбадьорювало. Ми пробиралися крізь густі зарості, і ремінь на моїй рації зачепився за гілку. Ліхтар був у Джоша, і мені довелося потрудитися, щоб вивільнити рацію. У цей момент я почув голос Джоша.

- Гей, не хочеш скупатися?

Я подивився туди, куди він вказував ліхтариком. Тепер мені стало ясно, де ми опинилися. Джош вказував на надувний човен. Саме тут я прокинувся кілька років тому. У мене з'явився клубок у горлі, і я ледве стримував сльози, продовжуючи боротися з рацією. У люті, я вдарив по ній досить сильно, щоб вивільнити її і попрямував до Джоша, який жартома влігся в човен, ніби збирався засмагати. Дорогою я спіткнувся і мало не впав у яму посеред галявини, але зумів зберегти рівновагу. Яма була глибокою. Мене здивувала її глибина, але ще більше я здивувався тому, що я її не пам'ятав. Я зрозумів, що тієї ночі я міг прокинутися зовсім не в цьому місці. Я викинув це з голови і повернувся до Джоша.

- Досить придурюватися! Ти ж бачив, що я застряг, а сам валявся на цьому човні! - на останньому слові я вдарив по човну ногою. З нього пролунав вереск. Посмішка зникла з обличчя Джоша. Він раптом здався переляканим і спробував встати з човна, але через свою незграбну позу він не зміг це зробити одним махом. Щоразу, коли він падав, вереск ставав голоснішим. Я хотів допомогти Джошу, але сам ледь міг зрушити з місця. Ноги мене не слухалися, я ненавидів цей ліс. Я підняв ліхтар і освітив ним човен, не знаючи, чого очікувати. Нарешті Джош підвівся на ноги і подивився туди, куди я світив ліхтарем. Це був щур. Я нервово засміявся, і в нас на очах щур кинувся в ліс. Джош легко вдарив мене по плечу, знову посміхнувся, і ми продовжили шлях.

Ми прискорили крок і вибралися з лісу раніше, ніж я думав. Незабаром ми опинилися в моєму старому районі. Минулого разу, коли я вночі виходив до нього з боку лісу, у всіх вікнах горіло світло. У мене забилося серце від потоку спогадів, але коли ми звернули за ріг і нарешті побачили мій будинок, у вікнах не було світла. Уже здалеку я побачив сосну, на яку я лазив. У якийсь момент я з трепетом зрозумів, що якби не це дерево, ми б не прийшли сюди вночі. Коли ми підійшли ближче, я побачив, який жахливий був газон. Неможливо було здогадатися, коли його востаннє косили. Одна з віконниць висіла на чесному слові і холіталася на вітрі; сам будинок був просто брудним. Було дуже сумно бачити його в такому запустінні. І чому тільки моя мати турбувалася про нових господарів, якщо вони були такими нечупарами? І тільки потім я все зрозумів.

Нових господарів не було.

Будинок був покинутий. Чому тоді мама брехала мені про те, що в ньому оселилися нові люди? Утім, я подумав, що це навіть добре. Буде набагато легше знайти Бокса, не боячись, що нас помітять нові власники. Так буде навіть швидше. Коли ми увійшли у ворота, Джош перервав мовчання.

- Ну й відстій твій старий будинок, - сказав він якомога тихіше.

- Заткнися! Усе одно він кращий за твій дім.

- Чуєш ти –

- Гаразд, гаразд. По-моєму, Бокс у підвалі. Одному з нас треба туди залізти, а інший стоятиме біля лазівки на випадок, якщо він звідти вибіжить.

- Ти серйозно? Я туди не полізу. Твій кіт, ти й лізь.

- Слухай, якщо не боїшся, можемо розіграти, - сказав я, піднявши кулак над своєю долонею.

- Добре, тільки будемо говорити: камінь, ножиці, папір, пуск! А не раз, два, три.

- Я знаю правила, Джоше. Це ти весь час косячиш.

Я програв.

Я відсунув дошку, яку мама відсувала, коли шукала Бокса в підвалі. Їй рідко доводилося туди лазити, бо трюк із консервним ножем завжди спрацьовував. Вона ненавиділа підвал, і я зрозумів, чому, коли заглянув у дірку. До переїзду мама говорила, що це навіть добре, що Бокс лазить у підвал. Це не так небезпечно, якби він перелазив через паркан і бігав по району. Вона була права, але я все одно боявся підвалу. Я взяв ліхтар і рацію і поліз у дірку. Незабаром я відчув жахливий запах.

Пахло дохлятиною.

Я ввімкнув рацію.

- Джоше, ти там?

- Це Крутий Хлопець, повертайся.

- Джоше, припини. Тут щось не так.

- Що ти маєш на увазі?

- Смердить, ніби хтось помер.

- Це Бокс?

- Сподіваюся, що ні.

Я вимкнув рацію і поповз далі, освітлюючи свій шлях ліхтарем. Якщо дивитися в дірку зовні, здається, що за хорошого освітлення весь підвал як на долоні. Але тільки залізши усередину, можна побачити блоки, на яких тримався будинок. Я б сказав, що зовні можна побачити тільки сорок відсотків підвалу, але навіть усередині я бачив тільки те, що опинялося у світлі ліхтаря. Я зрозумів, що обшукувати це місце буде непросто. Що далі я пробирався, то сильнішим ставав сморід. Я боявся, що Бокс заліз сюди, і з ним щось сталося. Я посвітив ліхтариком, але нічого не побачив. Я помацав руками під одним із блоків і тут же відсмикнув руку.

Це було хутро.

У мене опустилося серце і я приготувався побачити найстрашніше. Я повз повільно, щоб відтягнути неминуче. У світлі ліхтаря я побачив те, що лежало за блоком.

Я відсахнувся в жаху. "Господи Ісусе!" - вирвалося в мене з рота. Це було огидне, наполовину розкладене створіння. Морда так прогнила, що зуби здавалися величезними. Сморід був нестерпним.

- Що це? З тобою все гаразд? Це Бокс?

Я дістав рацію.

- Ні, це не Бокс.

- Тоді що це?

- Я не знаю.

Я знову посвітив на мертву тварину, і мій страх потроху розсіявся. Я усміхнувся.

- Це єнот!

- Тоді продовжуй шукати. Я піду в будинок, може, він туди заліз.

- Що? Ні, Джоше, не ходи туди. А якщо Бокс тут, і він вискочить на вулицю?

- Не вискочить. Я закрив дірку дошкою.

Я озирнувся і зрозумів, що він говорив правду.

- Навіщо?

- Не бійся, її легко відсунути. Так буде логічніше. Якщо Бокс утік, і я його не помітив, він уже зник. Якщо він там, тримай його міцніше, я прийду і відсуну дошку. Якщо його там немає, ти сам зможеш відсунути дошку, поки я оглядаю будинок.

Я погодився з Джошем, до того ж я сумнівався, що він зможе залізти всередину.

- Гаразд. Але будь обережний і нічого не чіпай. У моїй кімнаті мають бути ящики з моїм старим одягом, подивися там, може, він туди заліз. І не забудь свою рацію.

Вас зрозумів. До зв'язку. Я знав, що в будинку буде непроглядна темрява, адже за електрику ніхто не платить. Добре, якщо Джош щось побачить у світлі вуличних ліхтарів, інакше я не знаю, що він робитиме.

Через деякий час я почув у себе над головою кроки. Зверху посипалися бруд і пил.

- Джоше, це ти?

- Прийом, прийом. Крутий Хлопець викликає Танго Фокстрот. Орел приземлився. Ваше місцезнаходження, Принцеса Жасміна? "Козел."

- Крутий Хлопче, я в твоєму сортирі, оглядаю твої журнальчики. Схоже, тобі подобаються чоловічі дупи. Що ти на це відповіси?

Я і без рації чув, як він розсміявся, і засміявся сам. Його кроки віддалялися - Джош ішов у мою кімнату.

- Чувак, тут темно. Ти впевнений, що в тебе тут були ящики з одягом? Я їх не бачу.

- Так, має бути два ящики біля комори.

- Немає тут ніяких ящиків, я зараз подивлюся в комірчині, може, ти їх там залишив.

Я подумав, що моя мама повернулася, забрала ящики і роздала одяг, бо я з нього виріс. Але я точно пам'ятав, що залишав їх там, один із них я навіть не встиг закрити.

Поки я чекав відповіді, у мене почала терпнути нога. Я випрямив її і на щось наткнувся. Озирнувшись, я побачив щось дивне. Це була ковдра, навколо якої стояли миски. Я підповз до них ближче. Ковдра пахла пліснявою, а миски були порожні, але в одній із них було те, що я одразу впізнав. Котяча їжа.

Це був не той корм, який ми давали Боксу, але я одразу все зрозумів. Мама зробила це місце для Бокса, щоб він спускався сюди, а не бігав по району. Усе стало на свої місця, і я зрозумів, чому Бокс міг сюди повернутися. "Добре придумано, мамо", - подумав я.

- Я знайшов твій одяг.

- Клас. Де були ящики?

- Як я й казав, ящиків не було. Одяг був у твоїй комірчині... Він там висів.

У мене поповз мороз по шкірі. Це було неможливо. Я склав увесь свій одяг, хоча ми й переїхали на два тижні раніше.

Часть 3.2. Бокс

Щось не так, Джоше. Одяг точно був у ящиках. Досить валяти дурня, виходь з дому.

- Я не жартую. Я просто зараз на неї дивлюся. Може, тобі просто здалося. Ха-ха! Тобі точно подобалося дивитися на самого себе?

- Що ти несеш?

- У тебе стіни вкриті твоїми фотографіями! Їх тут сотні! Ти когось найняв, щоб- Тиша.

Я перевірив рацію, щоб переконатися, що я випадково її не вимкнув. Вона була ввімкнена. Я чув кроки, але не міг зрозуміти, куди йшов Джош. Я чекав, що він закінчить свою фразу, подумавши, що це він випадково натиснув на кнопку. Але Джош мовчав. Здавалося, він просто топтався по будинку. Я вже збирався знову з ним зв'язатися, але тут він повернувся.

У будинку хтось є.

Його голос тремтів - я зрозумів, що він ось-ось розплачеться. Я хотів відповісти, але я не знав, на яку гучність поставлена його рація. Раптом інша людина її почує? Я нічого не сказав, я тільки чекав і слухав. Я чув тільки кроки. Важкі, гучні кроки. А потім пролунав гуркіт. "Боже мій... Джош".

Його знайшли, я в цьому не сумнівався. Ця людина знайшла Джоша, і тепер він його мучив. Я заплакав. Джош був моїм єдиним другом, якщо не брати до уваги Бокса. Страшна думка спала мені на думку: що як Джош сказав йому, що я тут? Що я міг зробити? Я марно намагався взяти себе в руки, як раптом почув голос по рації Джоша.

- Він щось несе. Якийсь великий мішок. Зараз він кинув його на підлогу. Боже, чувак... мішок... здається, він заворушився.

Я був паралізований. Я хотів бігти додому. Я хотів врятувати Джоша. Я хотів покликати кого-небудь на допомогу. Я багато чого хотів, але я тільки лежав і мерз. Коли я нерухомо лежав, дивлячись у той бік підвалу, де була моя кімната, я випадково ворухнув рукою з ліхтарем. У мене стиснуло подих від того, що я побачив.

Тварини. Десятки мертвих тварин. Їхні трупи були розкидані по всьому підвалу. Чи був серед них Бокс? Чи не для цього був потрібен котячий корм? Це видовище вирвало мене із заціпеніння, і я поповз до дошки. Я штовхнув її, але вона не зрушила з місця. Я не міг її зрушити, тому що вона була чимось притиснута, а краї дошки залишилися зовні. Я був у пастці. "Чорт тебе візьми, Джоше!" - прошепотів я. Наді мною загуркотіли кроки. Будинок просто трясся. Я почув крик Джоша, за ним почувся інший крик, у якому не було ні краплі страху.

Я продовжував штовхати дошку, і раптом вона зрушила, але зрушив її не я. Я чув кроки і над собою, і перед собою, у проміжках між ними лунали крики. Я відповз назад, виставивши перед собою рацію, ніби я міг нею захиститися. У цей момент, дошку відкинуло вбік, і в лазівку просунулася рука. -Біжимо, чувак! Швидше!

Слава Богу, це був Джош.

Я вибрався на вулицю з ліхтарем і рацією в руках. Добравшись до паркану, ми миттю через нього перелізли. Джош упустив свою рацію і хотів зупинитися, щоб підняти її, але я сказав йому забути про неї. Треба було бігти. Позаду я чув крики, слів не було, тільки крики. Ми, по дурості, побігли в ліс, прагнучи якомога швидше повернутися додому до Джоша. Всю дорогу Джош кричав.

- Моя фотографія! Він мене сфотографував!

Я вже знав, що ця людина сфотографувала Джоша - багато років тому в тій канаві. Джош, мабуть, досі думав, що ті механічні звуки виходили від робота. Ми встигли повернутися в кімнату Джоша до того, як прокинулися його батьки. Я запитав у нього про мішок, чи справді він ворушився, але Джош не був ні в чому впевнений. Він усе вибачався за те, що впустив рацію, але тоді це було не найгіршим. Ми не спали і сиділи біля вікна, чекали, що прийде та людина. Я повернувся додому тільки о третій годині.

Кілька днів тому я розповів цю історію мамі. Вона лаялася через те, що я наразив себе на таку небезпеку. Я запитав її, навіщо вона вигадувала всю цю нісенітницю про нових власників - звідки вона знала, що в старому будинку може бути небезпечно? Вона впала в істерику, але все ж відповіла на моє запитання. Вона схопила мене за руку, міцно стиснула її, подивилася мені в очі і прошепотіла, ніби боялася, що за нами підслуховують:

Тому що я не залишала в підвалі довбані ковдри і миски для Бокса. Не ти один їх там знайшов...

У мене запаморочилося в голові. Тепер я багато чого зрозумів. Я зрозумів, чому вона була такою нервовою, коли дістала Бокса з підвалу в день переїзду; вона знайшла там не тільки павуків і щуряче гніздо. Я зрозумів, чому ми поїхали в такому поспіху. Я зрозумів, чому вона забороняла мені туди повертатися. Вона знала. Вона знала, що він оселився в підвалі, і приховувала це від мене. Я пішов від неї, більше не сказавши ні слова, так і не закінчивши свою розповідь. Вам я розповім, чим вона закінчилася.

Коли я повернувся додому від Джоша, я кинув свої речі на підлогу, і вони розсипалися по кімнаті. Мене це не хвилювало, я хотів спати. Близько дев'ятої години я прокинувся, почувши нявкання Бокса. У мене підстрибнуло серце. Нарешті він повернувся додому. Я трохи розлютився, адже мені було треба було почекати всього один день, і не було б ніяких кошмарів минулої ночі, а Бокс все одно б повернувся додому. Але це було неважливо, головне, що він повернувся. Я встав із ліжка і покликав його, намагаючись побачити в темряві його очі. Він продовжував кричати, і я пішов на крик. Він долинав із під ліжка. Я засміявся, згадавши, як я лазив у підвал. Його нявкання було заглушено моєю сорочкою, я зірвав її і крикнув: "Ласкаво просимо додому, Бокс!"

Його крики лунали з моєї рації.

Бокс так і не повернувся додому.

Часть 4. Мапа

Один із коментарів до попередньої розповіді змусив мене пригадати один випадок із дитинства, який завжди здавався мені дивним, але мені й на думку не спадало пов'язати його з попередніми історіями. Пам'ять працює дуже дивним чином. У голові крутяться окремі фрагменти, а потім одна думка зшиває їх разом. Я не здогадався згадати про ці події, бо весь час шукав не там. Я ходив додому до матері і рився в старих шкільних зошитах, намагаючись знайти щось важливе. Я так нічого й не знайшов, але шукатиму далі.

Люди, які будували міста, не думали про те, як розростеться їхнє населення, і скільком людям знадобиться житло. Дороги спочатку будують лише для того, щоб з'єднати два економічно важливих пункти. Тільки потім вони обростають новими магазинами, будинками і відгалуженнями, поки не настає момент, коли можливі тільки невеликі зміни, але основний скелет стає чимось неминущим.

Район, у якому минуло моє дитинство, був досить старим. Якщо прямі лінії рухаються, як летить ворона, то мій район, мабуть, був побудований за зміїним маршрутом. Перші будинки, очевидно, побудували біля озера, і поступово безлюдна територія почала зменшуватися в міру того, як будувалися нові відгалуження початкової дороги. Однак усі вони в якомусь місці обривалися - на весь район був тільки один в'їзд, він же виїзд. Багато з цих відгалужень були обмежені притокою озера, яка протікала по тому, що я прозвав канавою (саме вона згадувалася в інших історіях). У багатьох початкових будинків були величезні сади, але більша частина з них була розділена між меншими господарствами. Якщо подивитися на наш район згори, можна подумати, що в лісі колись помер гігантський восьминіг, а потім якийсь спритний підприємець знайшов його труп і вирішив прокласти дороги прямо по його щупальцях.

З мого ґанку було видно старі будинки, що оточували озеро. Найбільше мені подобався будинок місіс Меггі. Наскільки я пам'ятаю, їй було близько вісімдесяти років, але водночас вона була однією з найпривітніших людей, кого я знав. У неї було сиве волосся, і вона носила легкі сукні з візерунками у вигляді квітів. Вона розмовляла зі мною і Джошем, коли ми купалися в озері, і завжди запрошувала нас до себе додому перекусити. Вона казала, що їй було самотньо, бо її чоловік Том був вічно у відрядженнях. Однак ми з Джошем завжди відповідали відмовою на її запрошення. Попри всю доброту міс Меґґі, в ній було щось дивне. Щоразу, коли ми відпливали на озеро, вона говорила: "Кріс і Джон, вас тут завжди чекають!" Ми чули, як вона це кричала, навіть коли йшли до мене додому. Як і в багатьох літніх домогосподарок, у місіс Меґґі була поливальна система з таймером, який, вочевидь, зламався, судячи з того, що деякі поливалки раптово вмикалися в будь-який час дня, а іноді, навіть уночі. І хоча в наших місцях рідко було так холодно, щоб ішов сніг, що зими я виходив на вулицю і бачив, що замерзла вода перетворила сад місіс Меггі на сюрреалістичний арктичний рай. Інші сади були сухими й безплідними, але там, посеред усієї цієї зимової сірості, був справжній оазис крижаних сталактитів, що висіли з гілки кожного дерева. Коли сходило сонце, кожна крижинка перетворювала його світло на сліпучу веселку. Навіть у дитинстві я був вражений її красою. Ми з Джошем часто ходили туди покататися на заледенілій галявині та пофехтувати бурульками. Якось раз я запитав маму, чому вона це так залишає. Мамі довелося подумати перед тим, як вона знайшла пояснення.

- Любий, місіс Меґґі часто хворіє, а коли вона хвора, вона весь час щось плутає. Тому вона іноді плутає ваші з Джошем імена. Це вона не зі зла, вона просто не може їх запам'ятати. Вона живе у своєму будинку сама, тож це добре, що ви з нею говорите, коли купаєтеся в озері. Тільки якщо вона буде вас до себе запрошувати, відмовляйтеся. Будьте ввічливими, щоб її не образити.

- Але ж їй не буде так самотньо, коли її чоловік повернеться? Чому він так довго у відрядженні? Його, начебто, завжди немає. На це запитання мамі було непросто відповісти, і мені здалося, що воно її засмутило. Нарешті вона відповіла:

- Любий... Том не повернеться додому. Том на небесах. Він помер багато років тому, але місіс Меггі цього не пам'ятає. Вона все плутає і забуває, що Том не повернеться. Якби хто-небудь прийшов до неї додому, вона навіть може подумати, що це Том. Насправді, його вже немає, милий.

Тоді мені було п'ять чи шість років, і хоча я не все зрозумів, мені стало шкода місіс Меггі.

Зараз я знаю, що в неї була хвороба Альцгеймера. У неї та в її чоловіка Тома було два сини: Кріс і Джон. Вони обидва платили за воду й електрику місіс Меггі, але ніколи її не відвідували. Не знаю, чи то між ними щось трапилося, чи то це все через хворобу, чи то вони жили занадто далеко, але вони ніколи не з'являлися. Я навіть не знаю, як вони виглядали, але, як видно, місіс Меггі думала, що ми з Джошем були схожі на них у дитинстві. А можливо, вона просто бачила те, що хотіла бачити і відкидала те, що їй передавали її оптичні нерви. Тільки зараз я розумію, наскільки самотньою жінкою вона була.

Улітку після подій оповідання Повітряні кулі, ми з Джошем пішли дослідити ліс біля мого будинку, а заодно й притоку озера. Ми знали, що ліси між нашими будинками були пов'язані, і було б кумедно, якби озеро біля мого будинку теж було якось пов'язане з річкою біля його оселі. Це ми й вирішили перевірити. Ми збиралися зробити мапу.

Ми планували зробити дві окремі мапи, а потім об'єднати їх. На одну мапу ми збиралися нанести територію навколо річки біля будинку Джоша, а на другу місце, де вона впадає в озеро. Спочатку ми хотіли зробити одну мапу, але зрозуміли, що це неможливо, тому що я намалював мапу своєї території такою великою, що на дорогу до Джоша не вистачало місця. Мапу озера ми зберігали в мене вдома, а мапу річки в нього. Коли ми ходили одне до одного в гості, ми порівнювали і доповнювали наші мапи.

Перші два тижні все йшло добре. Ми йшли лісом уздовж води і зупинялися, щоб доповнити мапу. Здавалося, не сьогодні, завтра, обидві мапи зійдуться разом. У нас не було необхідного для цієї роботи обладнання - не було навіть компаса - але ми старалися як могли. Дійшовши до кінця маршруту, ми вирішили встромити в землю палицю, щоб на наступних вихідних можна було піти з іншого боку, знайти палицю і зрозуміти, що мапи нарешті зійшлися. Напевно, ми були найгіршими картографами у світі. Зрештою, ліс біля озера виявився настільки густим, що через нього було неможливо пройти. На деякий час ми втратили інтерес до цього проєкту і стали приділяти нашим дослідженням набагато менше часу. Замість цього ми стали торгувати морозивом.

Після того, як я показав мамі фотографії, які я приніс додому, вона забрала в мене морозивницю. Тоді-то наш інтерес до мап ожив. Нам треба було придумати новий план. З причини, якої я тоді не розумів, мама оточила мене суворими обмеженнями, і коли я йшов гратися з Джошем, я мав час від часу показуватися вдома. Це означало, що ми більше не могли залишатися в лісі годинами і треба було знайти інший шлях. Ми думали, що зможемо дістатися до притоки вплав, але зрозуміли, що в цьому разі мапа промокне. Ми пробували піти з боку будинку Джоша, але натрапили на ту саму проблему. Потім у нас з'явилася блискуча ідея. Ми вирішили побудувати пліт.

Через будівництво, яке велося в нашому районі, в одній із місцевих канав валялося багато відходів. Спочатку ми хотіли побудувати цілий корабель з щоглою і якорем, але потім перейшли до більш реалістичного варіанту. Ми взяли дошки і великі шматки пінопласту та зв'язали їх мотузкою.

Ми спустили наше судно на воду біля будинку місіс Меггі й помахали їй на прощання, коли вона спробувала покликати нас до себе. Нас це не зупинило. Пліт ішов дуже добре, і хоча тоді нам здавалося, що так і повинно було бути, зараз я цьому навіть дивуюся. Замість весел ми взяли великі гілки, але потім виявилося, що ними легше відштовхуватися від землі, ніж гребти. Коли стало занадто глибоко, ми лягли на животи і стали гребти руками. Коли ми вперше вдалися до цього методу, я подумав, що здалеку це могло здатися, ніби по притоці пливе величезний товстун з дуже маленькими руками.

Тільки після кількох плавань ми дісталися до непрохідної частини лісу. Вона виявилася набагато далі від мого будинку, ніж ми думали. Ми вирішили вчинити так: трохи проплисти на плоту, причалити біля берега і, залишивши там пліт, йти додому пішки. Наступного дня ми йшли пішки до цього місця і продовжували плавання.

Так тривало до першого класу. Ми з Джошем потрапили до різних шкіл, і вже не бачилися протягом шкільного дня. Саме тому батьки дозволяли нам грати у вихідні. Мало того, батькові Джоша доводилося працювати у вихідні, а його мати мала чекати на дзвінки з роботи, тож Джош приходив до мене додому майже щотижня.

Однак коли ми дісталися до недоступного місця, виявилося, що там не було місця, куди ми могли б пришвартувати наш пліт. Ліс був занадто густим, а вода настільки розмила берег, що перед нами був майже двофутовий підйом, з якого стирчало коріння найближчих дерев. Щоразу нам доводилося повертатися і залишати пліт біля тієї самої гущавини, через яку нам і довелося його побудувати. Що ще гірше, наставала зима, і наше дослідження остаточно зайшло в глухий кут.

У суботу близько сьомої години, коли ми грали з Джошем, у двері постукала одна з маминих колег. Її звали Саманта, і я добре її запам'ятав, тому що за кілька років освідчився їй, коли приходив до мами на роботу. Мама сказала, що їй треба відлучитися на роботу, щоб вирішити якусь проблему, і що вона повернеться за дві години. Її машина була здана в ремонт, тому їй довелося їхати разом із Самантою. Однак, як я зрозумів, проблема трапилася з вини Саманти, тому вони збиралися обговорити все в машині. Мама сказала, щоб ми нізащо не виходили з дому і нікому не відчиняли двері. Вона сказала, що дзвонитиме щогодини, але потім згадала, що наш телефон відключили за несплату, тому Саманта прийшла, не попередивши. Вона подивилася мені в очі і сказала: "Сидіть удома". Це був наш шанс.

Побачивши, як її машина зникла за поворотом, ми побігли в мою кімнату. Я витрусив свій ранець, а Джош підняв з підлоги мапу.

- У тебе є ліхтарик? - запитав Джош.

- Ні, ми все одно повернемося до темряви.

- Я подумав, що про всяк випадок варто взяти.

- У мами є, але я не знаю, де вона його тримає... Зачекай!

Я злазив до себе в комору і дістав із верхньої полиці коробку.

- У тебе там ліхтар? - запитав Джош.

- Не зовсім.

Я відкрив коробку і дістав три римські свічки, які в мене залишилися після святкування четвертого липня. Крім них у мене була запальничка, і ми могли бути впевнені, що в нас буде хоч якесь освітлення. Тоді в мене ще не було причин боятися нічного лісу, і нами рухав не страх, а практичність. Ми поклали все в рюкзак і вибігли через чорний хід, але при цьому закрили його, щоб Бокс не втік. У нас була одна година і п'ятдесят хвилин. Ми якомога швидше пробігли крізь ліс і за п'ятнадцять хвилин дісталися плоту. У нас були плавки, і ми зняли сорочки та шорти і склали їх у купу на березі. Ми відв'язали пліт від дерева, взяли наші гілки-весла і відчалили.

Ми поспішали дістатися до того місця, яке ще не було відзначено у нас на мапі, і у нас не було часу на те, що ми бачили раніше. Ми знали, що на плоту ми йшли повільніше, ніж землею, і що оскільки ми не зможемо пройти крізь хащі, нам доведеться повернути пліт до причалу, навіть якщо, пропливши далі, ми знайдемо місце, де його можна буде пришвартувати.

Коли ми опинилися в місці, не зазначеному на нашій мапі, стало так глибоко, що ми вже не могли дістати гілками до дна, і нам довелося лягти на животи і гребти руками. Починало темніти, і ставало дедалі важче розрізнити дерева на березі. Від цього ми стали нервувати. Щоб виграти час, ми стали гребти швидше, але від цього було багато шуму. У цей час ми обидва чули хрускіт гілок, що впали в лісі, але варто було нам на секунду притихнути, як шерех у лісі припинявся. Ми не знали, які тварини могли жити в цих місцях, але в нас точно не було бажання з ними зустрічатися.

Коли Джош поповнював мапу, яку я освітлював запальничкою, ми раптом зрозуміли, що звуки в лісі не були плодом нашої уяви. Ми чітко почули швидкі й ритмічні: Хрускіт Клацання Хрускіт

Здавалося, ніби хтось тікає від нас через густий ліс. У темряві нічого не було видно. Очевидно, ми не розрахували, як швидко сяде сонце.

У мене не витримали нерви, і я крикнув:

- Привіт!

Секунду ми лежали на плоту, боячись зітхнути. Потім тишу перервав сміх.

- Привіт! - розсміявся Джош.

- І що?

- Привіт, містере Лісове Чудовисько. Я знаю, що ти там ховаєшся, але, може, ти відповіси на наше "привіт"? Привіт!

Я зрозумів, що це було нерозумно. Що б це не був за звір, він нам не відповість. Тоді я не розумів, що якби навіть це була людина, вона теж навряд чи б мені відповіла.

- Привіт, - повторив Джош писклявим голосом.

- Привіт, - крикнув я, якомога голосніше.

- Привіт, приятелю!

- При-віт, біп-буп

- пппррррииивввввввввіііттт

Ми продовжували дуріти і вже збиралися розвернути пліт, коли раптом ми почули чийсь голос:

- Привіт.

Це було сказано пошепки, ніби невідомий вимовив це слово на останньому подиху. Голос лунав із місця, невідміченого на мапі, яке опинилося позаду нас, коли ми розвернули пліт. Я повільно розвернув пліт у напрямку звуку і дістав римську свічку. Я хотів побачити, хто це був.

- Що ти робиш?! - прошипів Джош.

Але я вже встиг її запалити. Щойно гніт догорів, я спрямував свічку в небо. Я ніколи не користувався такими штуками і спирався виключно на інтуїцію. Сяюча зелена куля злетіла до небес і тут же згасла. Я опустив руку нижче до горизонту. Я пам'ятаю, що там були різні кольори, але не пам'ятаю, скільки разів стріляла свічка перед тим, як повністю спорожніти. Друга куля червоного кольору вирвалася в небо і згасла над деревами, але я так нічого і не побачив.

- Пішли вже! - наполягав Джош і, розвернувши пліт у бік будинку, почав відчайдушно гребти.

- Ще раз.

Я опустив руку прямо на ліс і випустив із трубки ще одну червону вогняну кулю. Вона полетіла прямо і зіткнулася з деревом.

Все одно нічого.

Я кинув феєрверк у воду і побачив, як остання вогняна куля вирвалася назовні й одразу згасла у воді. Коли ми почали гребти в бік будинку, у лісі знову пролунав шурхіт. Звук гілок, що ламаються, і хрускіт опалого листя був навіть голоснішим, ніж наше плескання. Хтось біг.

У паніці ми занадто сильно штовхали пліт, і я помітив, що одна з мотузок у мене під грудьми ослабла.

- Джоше, обережно!

Але було пізно. Наш пліт розвалювався. Ще трохи, і він розвалився надвоє. Кожен із нас тримався за окремий шматок пінопласту, але ці шматки були надто малі, і наші ноги бовталися в зимовій воді.

- Джоше! Швидше! - закричав я.

Він дерся, як міг, але не встиг, і ми обидва побачили, як спливала наша мапа.

- М-м-мені холодно, - сказав Джош тремтячим голосом. – Т-треба вилізти з води.

Ми дісталися берега, але щоразу, коли ми намагалися вилізти на сушу, у лісі лунав шурхіт. Зрештою, ми так замерзли і втомилися, що перестали намагатися від нього втекти.

Коли ми вилізли на берег, ми опинилися неподалік від причалу. Ми злізли з уламків плоту і спробували підняти їх на берег, але уламок Джоша вислизнув у нього з рук і поплив у бік озера. Ми зняли плавки і поспішили надіти сухий одяг, але щось було не так. Я повернувся до Джоша.

- Куди поділася моя сорочка?

- Не знаю, - Джош знизав плечима. - Можливо, вона впала у воду, і її віднесло в озеро?

Я сказав Джошу, щоб він ішов до мене додому, і, якщо мама буде вдома, сказав їй, що ми граємо в хованки. Треба було знайти сорочку.

Часть 4.2. Мапа

Я бігав берегом, шукав сорочку і у воді, і на суші. Тут я подумав, що, можливо, мені пощастить знайти і мапу. Треба було поспішати, тому що мені треба було йти додому. Я був готовий здатися, коли мене потривожив чийсь голос.

- Привіт.

Я обернувся. Це була місіс Меггі. Я і раніше бачив її ввечері і знав, що в темряві вона здавалася особливо вразливою. Здавалося, що холод остудив її звичну теплоту. Я жодного разу не бачив, щоб вона не посміхалася, а тому її обличчя виглядало дуже дивно.

- Доброго дня, міс Меґґі.

- Привіт, Кріс, - до неї повернулися теплота й усмішка, хоча це не можна було сказати про її пам'ять. - Було так темно, що я тебе не бачила. Я жартома запитав, чи не хоче вона запросити мене перекусити, але вона сказала: "Може, іншим разом". Її голос був таким радісним, що я навіть не засмутився через неї. Вона сказала ще кілька речей, але я був так зайнятий пошуком сорочки і мапи, що не звернув на них уваги. Я попрощався з нею і попрямував додому. Позаду мене лунали кроки по замерзлому саду, але я навіть не повернувся помахати рукою. Я поспішав додому.

Я прийшов додому за кілька хвилин до того, як повернулася мама. Коли вона прийшла, ми з Джошем встигли переодягнутися. Хоч ми й загубили мапу, усе обійшлося.

- Не знайшов?

- Ні, але я бачив місіс Меггі. Вона знову назвала мене Крісом. Радій, що ти бачив її вночі.

Ми засміялися, і Джош запитав, чи запрошувала вона мені перекусити. Він пожартував, що в неї, напевно, така огидна їжа, що вона все ніяк не може її позбутися. Я сказав, що вона мене не запрошувала, і він здивувався. Я теж був здивований. Вона запрошувала нас до себе буквально при кожній зустрічі, а тут я сам жартома напросився в гості, а вона відмовилася.

Поки Джош базікав про місіс Меггі, я раптом згадав, що в мене в кишені залишилася запальничка, і якщо мама її знайде, це буде катастрофа. Я підняв шорти з підлоги і почав порпатися в кишенях. Я щось знайшов, але це була не запальничка. "Невже мапа?" - подумав я, - "Але вона ж попливла". Коли я розгортав папір, у мене застигло серце. Я намагався розібрати, що було на ньому намальовано. На папері, всередині величезного овалу стояли два чоловічки, які трималися за руки. Один із них був більшим, ніж інший, але в обох не було облич. Частина паперу була відірвана, а в правому верхньому кутку була якась цифра. Чи то 15, чи то 16. Я нервово простягнув папір Джошу і запитав, чи не він поклав його мені в кишеню. Він розсміявся над однією цією думкою і запитав, чому я так схвилювався. Я вказав на меншого чоловічка і на те, що було поруч із ним написано.

Це були мої ініціали.

Я якнайшвидше змінив тему і продовжив розповідати Джошу про нашу розмову з місіс Меггі. Я завжди пояснював її дивну поведінку хворобою, доки не згадав про ці події багато років потому. Коли я про це думаю, мені знову стає шкода місіс Меґґі, але в мене з'являється ще гірше почуття, коли я замислююся над тим, чому вона сказала це "може, іншим разом". Я знаю, що вона сказала, але я не розумів, що ховалося за її словами. Я не розумів цього і через кілька тижнів, коли з її будинку вийшли дивні люди в помаранчевих костюмах, які виносили мішки повні сміття. Того дня в усьому районі пахло трупами. Я так і не міг зрозуміти, чому будинок вирішили знести і заколотили дошками. Тепер я все розумію, я розумію, чому її останні слова були такими важливими, хоча тоді я не зміг уловити їхній зміст.

Місіс Меггі сказала мені, що тієї ночі Том повернувся додому, але я точно знаю, хто насправді до неї прийшов. Я також знаю, чому я не бачив, як її тіло виносили на ношах.

У тих мішках було зовсім не сміття.

Часть 5.1. Екрани

У своїх розповідях я навмисно приховував деякі подробиці. Однак тепер я вже перестав прикидатися, що деякі речі могли бути просто-напросто спотворені моєю уявою. Думаю, у цьому вже немає сенсу.

Наприкінці літа між дитячим садком і першим класом я захворів на шлунковий грип. Від звичайного грипу він відрізняється тим, що ти блюєш у відро, а не в унітаз, бо в цей момент ти на ньому сидиш. Так тривало близько десяти днів, потім ще з'явилося ускладнення у вигляді кон'юнктивіту. За ніч мої вії так склеїлися від гною, що, прокинувшись, я подумав, що осліп. У перший клас я прийшов із перегином у шиї і набряклими, налитими кров'ю очима. Джош був в іншій групі, у якій обід був в інший час. Тому в повній дітьми їдальні я сидів за своїм столом на самоті.

Я клав у рюкзак запасну їжу, яку я потім з'їдав у туалеті, тому що мої шкільні сніданки часто відбирали старші діти. Вони знали, що я не зможу постояти за себе, бо ніхто б за мене не заступився. Так тривало і після того, як мій стан покращився, оскільки ніхто не хоче дружити з жертвою знущань. Це припинилося тільки завдяки хлопцеві на ім'я Алекс.

Алекс був третьокласником, і він був здоровішим за багатьох хлопців у своєму класі. Десь на третьому тижні школи він став сідати зі мною під час обідів, і ніхто вже не смів конфіскувати в мене їжу. Він був досить-таки добрим, але трохи загальмованим. Ми з ним мало говорили, поки я одного разу не запитав його, чому він зі мною сідає.

Він був закоханий у сестру Джоша, Вероніку.

Вероніка вчилася в четвертому класі, і вона була, напевно, найкрасивішою дівчинкою в школі. Навіть у тому віці, коли дівчатка здаються огидними, я вже знав, наскільки красивою була Вероніка. Коли вона була в третьому класі, Джош розповів мені, що двоє хлопчаків з її класу побилися, сперечаючись про сенс того, що вона написала в їхніх щоденниках. Один із них так вдарив іншого кутом щоденника, що йому довелося накладати шви. Хоч Алекс і не був одним із них, йому хотілося подобатися Вероніці, і він знав, що ми з Джошем були найкращими друзями. Як я зрозумів, він сподівався, що я розповім про його героїзм Вероніці, і вона буде так зворушена його безкорисливістю, що виявить до нього інтерес. Якби я їй усе розповів, він би продовжив сидіти зі мною стільки, скільки мені було потрібно.

Оскільки в той час ми з Джошем були зайняті тим, що будували пліт і борознили притоку, мені не вдавалося поговорити з Веронікою, просто тому, що мені не вдавалося з нею зустрітися. Я розповів про все Джошу, він посміявся над Алексом, але сказав, що, якщо я хочу, він передасть про це своїй сестрі. Я щось у цьому сумніваюся. Джоша дратувало те, що всі були так захоплені його сестрою. Я пам'ятаю, як він називав її мерзенною вороною. Я нічого не сказав Джошу, але я точно пам'ятаю, що мені хотілося сказати, що вона була милою, і що одного дня вона стане красивою.

Я мав рацію.

Коли мені було п'ятнадцять років, я дивився кіно з друзями в місці, яке я називав Театром Бруду. Колись воно було непоганим, але час і занедбаність сильно його пошарпали. У цьому кінотеатрі були столи і стільці на коліщатках, тож коли зал був повний, у багатьох місцях екран можна було побачити лише частково. Я думаю, його не закрили тільки з трьох причин: 1) він був дешевим; 2) двічі на місяць там опівночі показували культові фільми; 3) під час опівнічних сеансів там продавали пиво неповнолітнім. Я ходив туди з двох перших причин. Тієї ночі всього за один долар показували Сканнерів Девіда Кроненберга.

Ми з друзями сиділи в самому кінці. Я хотів сісти ближче до переднього ряду, але нас привіз на своїй машині Раян, і мені довелося змиритися зі своїм становищем. За кілька хвилин до початку фільму в кіно зайшла група дівчат. Вони були досить симпатичними, але всіх затьмарювала дівчина зі світлим волоссям, чий профіль я ледь встиг вловити. Коли вона повернулася в бік свого місця, я зумів повністю роздивитися її обличчя, у мене в животі з'явився холодок. Це була Вероніка.

Я давно вже її не бачив. Після нашої пригоди в моєму старому будинку ми з Джошем стали бачитися все рідше і рідше, а коли я приходив до нього додому, Вероніка зазвичай гуляла з друзями. Усі дивилися на екран, а я дивився на Вероніку. Я відводив від неї погляд, тільки коли починав почуватися збоченцем, але потім мої очі знову поверталися до неї. Вона була красивою, такою, якою я колись думав, вона виросте. Коли по екрану поповзли титри, мої друзі встали і пішли. У залі був тільки один вихід, і ніхто не хотів чекати, поки вийде весь натовп. Я затримався, сподіваючись привернути увагу Вероніки. Коли вона з подругами проходила повз мене, я зрозумів, що це був мій шанс.

- Привіт, Вероніко.

Вона повернулася до мене, трохи приголомшена.

- Так?

Я встав зі свого місця і вийшов у світло, що проходило крізь відчинені двері.

- Це я. Старий друг Джоша. Як... Як у тебе справи?

Боже мій! Привіт! Це було так давно! - вона дала знати своїм подругам, що затримається на секунду.

- Так, кілька років, не менше! Востаннє ми бачилися, коли я був у Джоша. До речі, як він?

- Точно. Я пам'ятаю ваші ігри. Ти все ще граєш у Черепашок Ніндзя зі своїми друзями?

Вона розсміялася, а я почервонів.

- Ні, я більше не дитина... Тепер ми з друзями граємо в Людей Ікс, - я дуже сподівався, що вона засміється.

Так і вийшло. - Ха-ха! Ти такий кумедний. Ти завжди приходиш на ці фільми?

Я все ще ходив ходуном від того, що вона сказала.

Невже вона й справді вважає мене кумедним? Чи вважає вона мене смішним? Чи симпатичний я їй?

Раптом я усвідомив, що вона поставила мені якесь запитання, і мені довелося докласти зусиль, щоб його згадати.

- ТАК! - сказав я, мабуть, занадто голосно. - Так, я постараюся... а ти?

- Я іноді приходжу. Моєму хлопцеві ці фільми не подобалися, але ми з ним порвали, і тепер я збираюся ходити сюди щоразу.

- Круто, - сказав я, намагаючись пожартувати, але невдало, - тобто не те, що ви порвали! Я в тому сенсі, що ти зможеш заходити сюди частіше. Вона знову розсміялася.

- То ти прийдеш наступного тижня? - запитав я, намагаючись зам'яти незручне становище. - Показуватимуть День мерців. Це дуже крутий фільм. Так, я прийду.

Вона посміхнулася, і я вже хотів, щоб ми сіли разом, як раптом вона зробила крок уперед і обійняла мене.

- Було дуже приємно з тобою побачитися, - сказала вона.

Я довго думав, що сказати, поки не зрозумів, що проблема в тому, що я розучився говорити. На щастя, прийшов Раян, чиї кроки в коридорі я тільки встиг почути.

- Чувак. Ти помітив, що кіно закінчилося? Пішли в... УХ ТИ.

Вероніка відпустила мене і сказала, що ми побачимося наступного разу. Вона виходила із залу під мелодію з порнофільмів, яку насвистував Раян. Я спочатку розлютився, але це минуло, коли я почув сміх Вероніки.

День мерців мав вийти на екрани нескоро. Сім'ї Раяна не було в місті, і він не міг нас підвезти, а в інших моїх друзів не було машин. За кілька днів до фільму, я запитав маму, чи не могла б вона нас підвезти. Вона майже одразу відповіла відмовою, але помітила наполегливість у моєму голосі. Вона запитала, чому я так хочу побачити фільм, який я вже бачив. Я трохи вагався, перш ніж сказав, що хочу зустрітися з дівчиною. Вона посміхнулася і запитала, чи знає вона цю дівчину, і я відповів, що це була Вероніка. Посмішка зникла з її обличчя, і вона холодно сказала: "Ні".

Я вирішив зателефонувати Вероніці і дізнатися, чи може вона мене підвезти. Я не знав, чи була вона в той момент вдома, але варто було спробувати. Потім я зрозумів, що слухавку міг взяти Джош. Ми з ним не бачилися вже три роки, і було б якось незручно просити його, щоб він покликав до телефону сестру. Мені було соромно, що я хочу поговорити з Веронікою, а не з Джошем, але я зміг швидко позбутися цього почуття. Адже Джош теж не дзвонив мені всі ці роки. Я взяв слухавку і набрав номер, який все ще пам'ятав, тому що мені так часто доводилося його набирати.

Мені довелося трохи почекати, перш ніж хтось узяв слухавку. Це був не Джош. Я відчув одночасно полегшення і розчарування - в ту секунду я зрозумів, як я сумував за Джошем. Я б неодмінно зателефонував йому цими вихідними і поговорив би з ним, але це був мій єдиний шанс дізнатися, чи заїде за мною Вероніка, якщо я її попрошу.

Жіночий голос сказав мені, що я помилився номером.

Я назвав їй номер, і вона його підтвердила. Вона сказала, що вони могли поміняти номер, і я погодився. Я вибачився за занепокоєння і повісив слухавку. Раптово мені стало дуже сумно, що я не зміг би зв'язатися з Джошем, навіть якби захотів. Я кепсько почувався через те, що боявся, що він візьме слухавку. Він же був моїм найкращим другом. Я зрозумів, що зможу зв'язатися з ним тільки через Вероніку, і в мене з'явилася ще одна причина хотіти з нею зустрічатися. Хоча причин для цього і без того було достатньо.

За день до фільму я сказав мамі, що вже не збираюся йти в кіно, але попросив, щоб вона підвезла мене до мого друга Кріса. Вона пом'якшала і підвезла мене до Кріса за дві години до сеансу. Я збирався піти в кіно пішки, тому що він жив усього за півмилі від кінотеатру. По неділях його сім'я ходила до церкви, тому щосуботи його батьки рано лягали спати. Кріс був не проти того, щоб не йти зі мною, тому що він збирався поговорити з дівчиною, з якою він познайомився через Інтернет. Він сказав, що шлях додому буде ще більш самотнім, якщо Вероніка розсміється мені в обличчя, коли я спробую її поцілувати. У відповідь я побажав йому, щоб його не вдарило струмом, коли він спробує зайнятися сексом зі своїм комп'ютером.

Я пішов з його будинку о 23:15.

Я не поспішав, бо хотів прийти незадовго до початку фільму. Я йшов один і не хотів там просто так стирчати, чекаючи початку сеансу. Дорогою до кіно я вирішив, що ми з Веронікою навряд чи прийдемо в один і той самий час, ось я і думав, чи почекати мені на вулиці, чи увійти всередину. В обох варіантів були свої плюси і мінуси. Поки я розмірковував над цим питанням, я помітив, що потік автомобільних вогнів, який пролітав повз мене, змінився однією єдиною плямою світла, яка немов відмовлялася проїжджати вперед. Дорогу не висвітлювали ліхтарі, і я йшов по траві всього за два фути від проїжджої частини. Я зробив крок трохи праворуч і озирнувся через плече.

За десять футів від мене зупинилася машина.

Я бачив тільки яскраве світло фар, що прорізало непроглядну темряву. Я подумав, що це хтось із батьків Кріса, які могли побачити, що я пішов. Із Кріса було б неважко видавити зізнання. Я зробив крок у бік машини, після чого вона перервала паузу і повільно рушила до мене. Вона проїхала повз, і я побачив, що це були не батьки Кріса або хтось іще з моїх знайомих. Я намагався розгледіти водія, але було надто темно, і я мало не осліп від світла фар, коли машина наблизилася до мене. Незабаром вони звикли до світла, і я помітив величезну тріщину в задньому склі машини, коли машина вже від'їжджала.

Я не замислювався про цей випадок. Деякі люди думають, що лякати інших людей - це смішно. Я й сам іноді ховався за рогом і вистрибував, коли підходила мама. Я встиг вчасно і прийшов за десять хвилин до початку фільму. Я вирішив почекати на вулиці до 23:57, тоді я встиг би увійти всередину, якби виявилося, що Вероніка вже там. Коли мені вже стало здаватися, що вона не прийде, я побачив її.

Вона була одна, і вона була прекрасна.

Я помахав їй рукою і підійшов ближче. Вона посміхнулася і запитала, чи прийшли мої друзі. Я сказав, що їх не було, і зрозумів, що тепер могло здатися, ніби я хочу зробити з цієї зустрічі побачення. Здавалося, її це анітрохи не збентежило, як і те, що я простягнув їй квиток, який я вже встиг купити. Вона здивовано подивилася на мене, і я сказав: "Не переживай, я багатий". Вона засміялася, і ми увійшли всередину.

Я купив попкорн і два напої. Потім я провів весь фільм, думаючи, чи варто мені простягнути руку за попкорном одночасно з нею, щоб наші руки торкнулися одна одної. Фільм їй начебто подобався, і я навіть не помітив, як він закінчився. Ми не затримувалися в залі, бо справа була вже за північ, і ми не могли тинятися в буфеті. Довелося йти на вулицю.

Біля кінотеатру була велика парковка, яка була пов'язана зі збанкрутілим супермаркетом. Не бажаючи розлучатися з Веронікою, я продовжував розмову, поки ми йшли повз старий супермаркет. Ми майже завернули за ріг, коли я побачив, що її машина була не єдиною на парковці.

В іншої машини була тріщина на задньому склі.

Моя секундна тривога тут же змінилася розумінням.

Усе було логічно. Водій цієї машини працював у кінотеатрі і, напевно, зрозумів, що я йшов на фільм.

Нагнати справжнього страху на фаната фільмів жахів - що може бути логічніше?

Ми гуляли вздовж супермаркету й обговорювали фільм. Я сказав, що, по-моєму, День мерців кращий, ніж Світанок мерців, але вона зі мною не погодилася. Я розповів їй, що намагався зателефонувати за її старим номером, і про свою дилему щодо того, хто візьме слухавку. Їй це не здалося смішним, але вона взяла мій телефон і записала в його пам'ять свій номер. Вона сказала, що це, можливо, був найгірший мобільний телефон, який вона тільки бачила. У неї анітрохи не змінився настрій, коли я сказав, що не можу навіть приймати по ньому фотографії. Я зателефонував їй, щоб у неї теж був мій номер.

Вона сказала, що закінчує школу, але в неї було не дуже добре з оцінками, і вона була не впевнена, що зможе потрапити в коледж. Я сказав, щоб вона доклала свою фотографію до своєї заяви, тоді їй навіть заплатять за те, щоб вона до них вступила. Вона не засміялася і над цим, і я подумав, що вона образилася.

Вона могла подумати, що я натякав на те, що розумом їй нічого не добитися. Я нервово подивився на неї, вона просто посміхалася, і навіть в убогому світлі ліхтаря я бачив, що вона почервоніла. Я хотів узяти її за руку, але не зміг.

Коли ми пройшли від супермаркету до кінотеатру, я запитав її про Джоша. Вона сказала, що не хоче про це розмовляти. Я запитав, чи все в нього добре, але вона відповіла: "Не знаю". Я подумав, що Джош міг ступити на криву доріжку, і в нього були неприємності. Я засмутився. Я відчув себе винним.

Коли ми наблизилися до парковки, я помітив, що машини з тріщиною на задньому склі вже не було, залишилася тільки машина Вероніки. Вона запитала, чи не хочу я, щоб вона мене підвезла, і хоча мені це було не потрібно, я сказав, що буду дуже вдячний. Я випив цілу банку содової під час сеансу, і тепер у мене був переповнений сечовий міхур. Я міг почекати, поки не повернуся до Кріса, але подумав, що захочу поцілувати Вероніку на прощання, і буде ніяково, якщо мені доведеться поспішати через це біологічне занепокоєння. Це мав бути мій перший поцілунок.

Я так і не зміг придумати, як приховати свої наміри. Кінотеатр уже зачинився, тож залишалося тільки одне. Я сказав Вероніці, що піду відлити і швидко повернуся. Вона посміялася, але явно не тому, що це було смішно, а тому, що я вважав, що це було смішно.

На шляху до кінотеатру я зупинився і повернувся до неї. Я запитав, чи розповідав їй Джош, що хлопець на ім'я Алекс зробив для мене щось хороше. Вона трохи подумала і сказала, що розповідав. Вона поцікавилася, навіщо я це запитав, але я відповів, що це була просто дрібниця. Джош і справді був справжнім другом. Коли я зайшов за кінотеатр, я побачив, що паралельно стіні будівлі стояв паркан. Вероніка могла бачити мене в тому місці, де я стояв, а паркан здавався нескінченним. Я вирішив перелізти через нього, зробити справу і скоріше повернутися. Можливо, я доклав до цього занадто багато зусиль, але я думав, що це було ввічливо. Я переліз через паркан, трохи відійшов і справив нужду.

Якийсь час я чув тільки спів цвіркунів і звук зіткнення рідини з цементом. Потім ці звуки заглушив шум, який я досі чую в тиші, коли ніщо не відволікає мої вуха.

Вдалині я почув слабкий скрип, за яким послідував потік гуркітливих вібрацій. Я тут же зрозумів, що це було.

Це була машина.

Рев мотора став гучнішим. Потім я подумав.

Ні. Не голосніше.

Часть 5.2. Екрани

Ближче.

Щойно я це зрозумів, я кинувся назад до паркану, але я не встиг далеко пробігти, як пролунав короткий перерваний крик, і ревіння мотора перебило оглушливим ударом. Я побіг, але на другому чи третьому кроці спіткнувся і вдарився головою об асфальт. Я був оглушений, напевно, секунд на тридцять, але гуркіт мотора, що відновився, привів мене до тями, а адреналін повернув мені рівновагу. Я подвоїв свої зусилля. Я боявся, що той, хто щойно розбив машину, міг пристати до Вероніки. Піднімаючись через паркан, я побачив, що на парковці була тільки одна машина. Я не бачив жодних слідів аварії. Я подумав, що я міг помилитися, і вона трапилася десь далеко. Коли я біг до машини Вероніки, я побачив, у що врізався той автомобіль. Мої ноги майже миттєво перестали мене слухатися.

Це була Вероніка.

Між нами стояла її машина, і тільки обійшовши її, я зміг зрозуміти, що сталося.

Її тіло було таким спотвореним і зім'ятим, що вона була схожа на фігуру, що зображає перелік речей, на які нездатне людське тіло. Кістка її правої ноги стирчала крізь джинси, а її ліва рука так обернулася навколо її шиї, що торкалася долонею правих грудей. Голову відкинуло назад, рот був неприродно розкритий. Було так багато крові. Я дивився на неї і не міг зрозуміти, лежала вона на спині чи на животі, і від цього обману зору я відчув нудоту. Коли ти стикаєшся з чимось, чого не повинно бути, твій мозок намагається переконати тебе, що ти спиш. Для цього він надає тобі відчуття того, що все навколо рухається повільно, як уві сні. У той момент я був щиро переконаний, що прокинуся з хвилини на хвилину.

Але я не прокинувся.

Я дістав телефон і спробував викликати швидку допомогу, але в мене не було сигналу. Я бачив, що телефон Вероніки стирчав із того, що здавалося її правою кишенею. У мене не було вибору. Тремтячою рукою я дотягнувся до її телефону, і коли я діставав його, вона зробила такий різкий вдих, що здавалося, ніби вона хотіла вдихнути в себе весь світ.

Це так вразило мене, що я відсахнувся і впав на асфальт з її телефоном у руці. Вероніка намагалася прийняти природну позу, але з кожним рухом я чув, як тріщали її кістки. Не довго думаючи, я підповз до неї і просто сказав:

- Вероніко, не ворушись. Не ворушись, добре? Просто лежи спокійно. Не ворушись. Вероніко, будь ласка, не ворушись.

Я продовжував повторювати ці слова, але вони розпадалися на частини, а по моєму обличчю текли сльози. Я відкрив її телефон. Він ще працював. На екрані все ще був мій номер, і коли я це побачив, у мене здавило серце. Я набрав 911 і чекав із нею, кажучи, що все буде добре, і страждаючи докорами сумління за те, що в цей момент я їй брехав.

Коли пролунав звук мигалок, Вероніка прокинулася. Вона була при свідомості, ще коли я знайшов її, але до її очей почав повертатися колишній блиск. Її мозок все ще захищав від болю, але, мабуть, тільки тепер він дозволив їй усвідомити, що з нею було щось не так. Її очі повернулися до моїх, губи заворушилися.

Мова давалася їй важко, але я її чув.

- О... він... ф... фо... фотографія... він мене сфотографував.

Я не розумів, що вона хотіла сказати, і я відповів тільки одне: "Мені так шкода, Вероніко".

Я поїхав разом із нею в лікарню, де вона й знепритомніла. Я чекав у палаті, яку їй відвели лікарі. У мене ще був її телефон, і я поклав його в її сумочку. Мамі я зателефонував із лікарняного телефону. Було близько четвертої ночі. Я сказав мамі, що зі мною все гаразд, а з Веронікою ні. Вона вилаяла мене і сказала, що зараз же приїде, але я сказав, що не піду, поки Вероніці не зроблять операцію. Вона сказала, що все одно прийде.

Ми з мамою говорили недовго. Я вибачився перед нею за те, що збрехав, але вона сказала, що ми поговоримо про це пізніше. Я думаю, що якби ми поговорили з нею більше - якби я розповів їй про Бокса або про ніч на плоту, вона б теж була зі мною відвертішою. Думаю, тоді б усе було інакше. Але ми сиділи в тиші. Вона сказала, що любить мене, і що я можу зателефонувати їй завжди, коли мені потрібна допомога.

Коли моя мати йшла, увірвалися батьки Вероніки. Поки її мати говорила з реєстраторкою, її батько і моя мати обмінялися кількома словами, які здалися мені дуже серйозними. Її мати була медсестрою, але працювала в іншій лікарні. Я впевнений, що вона хотіла перевести Вероніку, але її стан цього не дозволяв. Поки ми чекали, увійшли поліцейські. Вони поговорили з кожним із нас, я розповів їм, що сталося, вони щось записали і пішли. Вероніку вивезли з операційної, дев'яносто відсотків її тіла було вкрито гіпсом. Її права рука була вільна, а все інше закутано, як кокон. Я згадав, як мені наклали гіпс перед дитячим садком. Я попросив у медсестри маркер, але не придумав, що написати. Я спав на стільці в кутку палати, і тільки наступного дня пішов додому.

Кілька днів поспіль я приходив до неї щовечора. У якийсь момент у її палату помістили іншого пацієнта і встановили ширму навколо ліжка Вероніки. Вона зовсім не йшла на поправку, але в деякі моменти приходила до тями. Однак навіть у ці моменти ми багато не говорили. У неї була зламана щелепа, і лікарям довелося її зашити. Деякий час я сидів поруч із нею, але мені було нічого сказати. Я встав і поцілував її в лоб. Раптом вона щось прошепотіла крізь стиснуті зуби.

- Джош...

Я був трохи здивований, але подивився на неї і сказав:

- Він приходив тебе провідати?

- Ні...

Я трохи розлютився. Навіть якщо в Джоша були проблеми, він мав провідати свою сестру, так я подумав.

Я вже хотів це висловити, але вона сказала: "Ні... Джош... втік з дому... Я не повинна була говорити".

У мене замерзла кров.

- Коли? Коли це сталося?

- Коли йому було тринадцять.

- Він залишив якусь записку? - На подушці...

Вона заплакала, і я заплакав слідом за нею. Зараз я думаю, що ми плакали з різних причин, але тоді я цього не розумів. У той час я ще багато чого не пам'ятав про своє дитинство, і ще не здогадався пов'язати між собою багато речей. Я сказав їй, що мені треба йти, але вона в будь-який час може надсилати мені смс-ки.

Наступного дня я отримав від неї смс-ку, в якій вона попросила мене не приходити в лікарню. Я запитав її, чому, і вона відповіла, що не хоче, щоб я бачив її в такому вигляді. Я знехотя погодився. Ми листувалися щодня, і я тримав це в секреті від мами, бо знав, що їй не подобається те, що я спілкуюся з Веронікою. Зазвичай її тексти були досить короткими, здебільшого, вона писала їх у відповідь на мої довгі повідомлення. Я намагався зателефонувати їй тільки один раз, сподіваючись почути її голос. Вона взяла слухавку, але нічого не сказала – я тільки почув, наскільки важким було її дихання. Через тиждень після того, як вона сказала мені не приходити, вона надіслала мені повідомлення, в якому було сказано:

- Я люблю тебе.

Я був переповнений найрізноманітнішими емоціями, але зміг висловити тільки найсильнішу з них. У відповідь я написав:

- Я теж тебе люблю.

Вона сказала, що хоче бути зі мною, і що їй не терпиться знову мене побачити. Вона сказала, що її виписали, і тепер вона відлежується вдома. Це листування тривало кілька тижнів, але щоразу, коли я запитував, коли я зможу до неї зайти, вона відповідала: "скоро". Я продовжував наполягати, і наступного тижня вона написала, що, напевно, зможе прийти в кіно на опівнічний сеанс. Я не міг у це повірити, але вона наполягала, що спробує прийти. У день, коли мали показати фільм, я отримав від неї повідомлення:

- Побачимося сьогодні вночі.

Я попросив Раяна підвезти мене, тому що батьки Кріса дізналися про те, що трапилося, і відмовилися пускати мене в свій будинок. Я пояснив Раяну, що вона може бути не в найкращій формі, але вона для мене багато значить. Він погодився, і ми поїхали.

Вероніка не з'явилася.

Я зайняв для неї місце поруч із моїм, ближче до виходу, щоб вона могла легко увійти і вийти. Однак через десять хвилин після початку сеансу, на це місце сів якийсь чоловік. Я прошепотів: "Вибачте, це місце зайняте", але він мені не відповів. Він дивився тільки на екран. Я пам'ятаю, що мені хотілося піти, тому що було щось неприємне в тому, як він дихав. Я пішов із кіно, коли зрозумів, що Вероніка не прийде.

Наступного дня я запитав, чи все в неї гаразд, і поцікавився, чому вона не прийшла. У відповідь Вероніка написала те, що згодом виявилося її останнім повідомленням. Вона просто сказала:

- Ще побачимося. Скоро.

У неї було марення, і я почав хвилюватися за неї. Я написав їй ще кілька повідомлень, написав, що немає нічого страшного в тому, що вона не прийшла на фільм, але вона перестала відповідати. Наступні кілька днів я був абсолютно пригнічений. Я не міг зателефонувати їй на домашній телефон, бо не знав номер. Я навіть не знав, де вона тепер жила. Я дедалі більше й більше занурювався в депресію, і моя мати, яка останнім часом була дуже доброю, запитала, чи все в мене гаразд. Я сказав, що вже кілька днів нічого не чув від Вероніки, і її настрій моментально змінився.

- Про що ти говориш?

- Ми мали зустрітися в кіно. Я знаю, минуло лише три тижні після того, як її збила машина, але вона сказала, що постарається прийти. Але потім вона взагалі перестала зі мною говорити. Напевно, вона мене ненавидить.

У моєї матері був якийсь дивний вираз обличчя. Мені здалося, що вона вирішила, що я збожеволів. Потім у неї на очах з'явилися сльози, і вона обійняла мене. Вона почала ридати, але це здавалося занадто сильною реакцією на мою проблему. Я ніколи не думав, що Вероніка була для неї так важлива. Вона зробила важкий вдих, а потім сказала те, від чого в мене навіть зараз паморочиться голова:

- Вероніка померла, любий. Боже мій, я думала, ти знаєш. Вона померла того дня, коли ти востаннє до неї прийшов. Вона померла кілька тижнів тому. Вона була абсолютно зламана, але я знав, що це сталося не через Вероніку. Я вирвався з її обіймів і відійшов назад. У мене буквально плавився мозок. Це було неможливо. Я листувався з нею ще вчора. Я міг поставити тільки одне запитання, найбанальніше:

- Тоді чому її телефон ще увімкнений?

Вона не відповідала. Вона продовжувала ридати.

Я просто вибухнув: "Чому вони досі не вимкнули цей чортів телефон?!"

- Фотографії... - лише одне слово пробилося крізь її сльози.

Пізніше я дізнався, що її батьки думали, що телефон загубився під час події, хоча я поклав його до її сумочки, коли її доправили до лікарні. Коли батькам повернули її речі, телефону серед них не було. Вони збиралися зв'язатися з телефонною компанією, щоб та вимкнула її номер, але отримали дзвінок, який повідомив їм про сотні фотографій, надісланих з її телефону. Фотографії. Фотографії, які були надіслані на мій телефон. Фотографії, які я не отримав, тому що мій телефон не міг їх прийняти. З'ясувалося, що всі вони були надіслані наступного дня після її смерті. Телефон негайно відключили.

Я намагався не думати про те, що могло бути на тих фотографіях. Але я пам'ятаю, що чомусь мені здавалося, що на цих фотографіях міг бути я.

У мене пересохло горло, і мене боляче вжалив розпач, коли я пригадав останнє повідомлення, яке я отримав з її телефону.

Ще побачимося. Скоро.  

Часть 6.1. Друзі

У перший день дитячого садка мама страшенно нервувала. Вона підвезла мене до дитячого садка і була готова залишатися зі мною аж до того моменту, коли я увійду в клас. Вранці мені довелося довго збиратися через зламану руку. Річ у тім, що коли я приймав душ, мені доводилося покривати гіпс спеціальним пакетом, щоб вода його не пошкодила. Я швидко призвичаївся сам надягати цей пакет, але того ранку я так нервував, що не зміг досить міцно його затягнути.

Коли я приймав душ, я відчув, що по пальцях усередині пакета тече вода. Я вискочив із душу і зірвав пакет, але зрозумів, що гіпс встиг розм'якнути.

Оскільки вимити місце між тілом і гіпсом неможливо, там починає накопичуватися мертва шкіра. Від вологи вона починає випускати неприємний запах, і що більше вологи, то сильніший запах, у чому я і переконався, коли спробував висушити руку з гіпсом. Я тер гіпс рушником, поки він не почав розвалюватися. Я був просто вбитий - я доклав стільки зусиль, готуючись до свого першого шкільного дня. Ми разом із мамою вибирали одяг і рюкзак. А як мені не терпілося показати хлопцям свою коробку з їжею, на якій були намальовані Черепашки-ніндзя! Я вже встиг підхопити в мами звичку називати хлопців, яких я ще в очі не бачив друзями. Однак того ранку я зрозумів, що навряд чи зможу назвати когось із моїх нових знайомих цим словом.

Зрештою, я здався і розповів про все мамі.

Пішло півгодини на те, щоб видалити всю рідину і зберегти те, що залишилося від гіпсу. Що ж до запаху, мама просунула шматочки мила під гіпс і натерла його зверху тим же самим милом, щоб воно заглушило сморід. Коли ми прийшли в дитячий садок, тривало вже друге заняття, і мене буквально запхали в одну з груп. Ніхто не пояснив мені, у чому полягало те заняття, і вже за п'ять хвилин усі члени тієї групи почали скаржитися вчительці і питати, чому мене відправили до них. Я взяв із собою в дитячий садок фломастер, сподіваючись, що хтось залишить підпис або малюнок на гіпсі, як це вже зробила моя мама. Тепер мені це навіть здалося дурним.

У нашій їдальні діти зазвичай сиділи за столиками по одному, але на всіх столиків не вистачило, і мені не довелося сидіти на самоті. Поки я сидів і смикав свою пов'язку, навпроти мене сів один хлопчик.

- Мені подобається твоя коробка, - сказав він.

Я здогадався, що він знущається наді мною, і одразу ж розлютився. Мені здавалося, що коробка для сніданків була моєю єдиною втіхою того дня. Насилу стримуючи сльози, я відірвав погляд від своєї руки, щоб сказати хлопчикові, щоб він відв'язався. Але не встиг я й слова сказати, як побачив дещо, що змусило мене зупинитися.

У нього була така сама коробка.

- Мені теж подобається твоя коробка, - сказав я зі сміхом.

- По-моєму, Мікеланджело крутіший за всіх, - сказав він і зобразив помахи нунчаками.

Я заперечив йому, сказавши, що мій улюблений персонаж - Рафаель, але тут він перевернув своє молоко і розлив його собі на коліна.

Я, як тільки міг, намагався стиснути сміх, бо зовсім не знав його. Але вираз мого обличчя здався хлопчикові смішним, і він засміявся першим. Раптом я перестав переживати через гіпс і вирішив спробувати удачу.

- Гей! Ти не підпишешся в мене на гіпсі?

Коли я дістав фломастер, він запитав, як я зламав руку. Коли я сказав, що впав із найвищого дерева в районі, він був у захваті. Хлопчик старанно щось малював у мене на гіпсі, і коли він закінчив, я запитав, що він написав.

Він відповів: "Джош".

Щодня ми з Джошем снідали разом, разом ми працювали і над завданнями. Я допомагав йому вчитися писати, і він узяв провину на себе, коли я написав на стіні слово "пердун". Я познайомився і з іншими хлопцями, але все одно вважав Джоша своїм єдиним справжнім другом.

Дружити в п'ять років поза дитячим садком важче, ніж багатьом здається. Того дня, коли ми запускали кульки, нам було так весело, що я запитав Джоша, чи хоче він прийти до мене в гості. Він сказав, що хоче, і що він принесе свої іграшки. Я сказав, що ми ще зможемо піти погуляти і, можливо, купатися в озері.

Прийшовши додому, я запитав у мами дозволу, і вона дала добро. Моя радість була безмежною, поки я не усвідомив, що не міг сказати про це Джошу - у мене не було ні його телефону, ні адреси. Усі вихідні я хвилювався, думаючи, що в понеділок нашій дружбі прийде кінець.

Коли я зустрівся з ним наступного тижня, він сказав мені, що натрапив на ту саму перешкоду. Це здалося йому смішним. Того ж тижня ми записали наші номери й обмінялися ними в дитячому садку. Моя мама поговорила з татом Джоша, і вони домовилися, що цієї п'ятниці вона забере мене і Джоша з дитячого садка. Наші батьки виконували цю роботу по черзі щотижня. Ми жили так близько, що в них із цим не було проблем.

Коли наприкінці першого класу ми з мамою переїхали в інший район, я подумав, що нашій дружбі прийшов кінець. Залишаючи будинок, у якому я провів усе своє життя, я прощався і зі своїм найкращим другом. Але на мою радість і здивування, ми з Джошем не розлучилися.

Незважаючи на те, що більшу частину часу ми проводили далеко один від одного і бачилися тільки у вихідні, ми виросли надзвичайно схожими. Наші характери і наше почуття гумору неймовірним чином збігалися, і ми зі здивуванням дізнавалися, що незалежно один від одного захоплювалися одними й тими самими речами. У нас були навіть схожі голоси, і коли я був у нього в гостях, Джош інколи дзвонив моїй мамі і прикидався, що він це я. Те, як йому це вдавалося, було вражаюче. Мама іноді жартувала, що може розрізнити нас тільки за волоссям - у нього було пряме світле волосся, а в мене були каштанові кучері як у мами.

Важко сказати, що могло розлучити таких друзів. Я думаю, головною причиною було те, що я наполягав на тому, щоб ми пішли до мого старого будинку в пошуках Бокса. Наступних вихідних, дотримуючись нашої старої традиції, я запросив Джоша до себе додому, але він сказав, що йому щось не дуже хочеться. Протягом наступного року ми почали бачитися дедалі рідше й рідше - спочатку лише раз на тиждень, потім раз на місяць, потім раз на два місяці.

На мій дванадцятий день народження мама влаштувала для мене свято. Після переїзду в мене було небагато друзів, і мама не знала, кого запросити. Я розповів про день народження кільком знайомим хлопцям і зателефонував Джошу, щоб дізнатися, чи хоче він прийти. Спершу він сказав, що, напевно, не скаже, але за день до свята він зателефонував мені і сказав, що прийде. Я був дуже цьому радий, бо не бачив його вже кілька місяців.

Свято пройшло непогано. Найбільше я хвилювався про те, що Джош не порозуміється з іншими дітьми, але мої тривоги виявилися марними. Джош був напрочуд тихим. Він не приніс мені подарунок і вибачився за це, але я сказав, що це не страшно - я був такий радий, що він прийшов. Я кілька разів намагався з ним поговорити, але всі наші розмови заходили в глухий кут. Я запитав його, що трапилося. Раніше ми весь час ходили один до одного в гості, дзвонили один одному кожні два дні. Тут він перестав дивитися на свої черевики і сказав:

- Ти пішов.

Одразу після цього мама крикнула з іншої кімнати, що час відкривати подарунки. Я зобразив усмішку і побіг у вітальню, де всі вже співали «Happy Birthday». У кімнаті лежало кілька загорнутих коробок і безліч листівок від моєї рідні, яка мешкала поза штатом. Більшість подарунків мені не запам'яталися, пам'ятаю тільки, що Браян подарував мені іграшку у формі змії, яка в мене потім лежала ще кілька років. Мама наполягала на тому, щоб я подякував усім, хто приніс мені листівки, бо кілька років тому, на Різдво, я так накинувся на подарунки, що потім було не розібрати, хто що приніс. Ми відклали вбік листівки, які мені надіслали поштою, щоб моїм друзям не довелося дивитися, як я розкриваю конверти, надіслані людьми, з якими вони ніколи не зустрічалися. Мої друзі вклали у свої листівки по парі доларів, а родичі - більші суми.

На одному з конвертів не було мого імені, але він лежав разом з іншими, і я розкрив і його. На листівці був звичайний візерунок із квітами, і вона взагалі виглядала трохи пошарпаною. Здавалося, ніби хтось переслав цю листівку мені після того, як сам її колись отримав. Утім, я не мав нічого проти повторного використання листівок, бо ставився до них без особливої поваги. Я відкривав її обережно, щоб не випали гроші, але всередині була лише одна надрукована фраза.

"Я тебе люблю".

Той, хто подарував мені цю листівку, нічого в ній не написав, але кілька разів обвів фразу олівцем.

Я захихотів і сказав: "Дякую за класну листівку, мамо".

Вона здивовано подивилася на мене, а потім звернула увагу на листівку. Вона сказала, що це не від неї і показала її моїм друзям. При цьому вона дивилася на їхні обличчя, намагаючись зрозуміти, чий це був жарт. Ніхто з хлопців себе не видав, і мама сказала:

- Не хвилюйся, любий, тепер ти знаєш, що є дві людини, які тебе люблять.

За цим послідував довгий і болісний поцілунок, від якого хлопці просто впали в істерику. Сміялися всі, тож це міг бути хто завгодно, але голосніше за всіх сміявся Майк. Щоб бути учасником, а не об'єктом розіграшу, я сказав йому, що те, що він дав мені цю листівку, не означає, що я його поцілую. Ми всі разом засміялися, і, глянувши на Джоша, я побачив, що він нарешті посміхнувся.

- Можливо, це і найкращий подарунок, але тобі треба відкрити ще парочку. 

Часть 6.2 Друзі

Мама поставила переді мною ще один подарунок. Поки я його розгортав, у мене в животі все ще кололо від пригніченого сміху. Коли я побачив подарунок, мені вже не потрібно було боротися зі сміхом. Посмішка зійшла в мене з обличчя, коли я побачив, що мені подарували.

Це була пара рацій.

- Давай! Покажи всім!

Я підняв їх догори, і всі високо оцінили цей подарунок. Але коли я звернув увагу на Джоша, його обличчя зблідло. Секунду ми дивилися одне одному в очі, а потім він встав і пішов на кухню. Поки я дивився, як він набирає номер на телефоні, що висів на стіні, мама шепнула мені на вухо, що вона знала, що ми з Джошем не розмовляли після того, як одна з наших рацій зламалася, і вона вирішила, що мені сподобається такий подарунок. Я був дуже вдячний мамі за цей подарунок, але це почуття дуже швидко придушили спогади, які я так старався забути.

Поки всі їли торт, я запитав у Джоша, кому він телефонував. Він сказав, що погано почувається і подзвонив татові, щоб той його забрав. Я зрозумів, що він хоче піти, і сказав йому, що хотів би спілкуватися з ним частіше. Я простягнув йому одну з рацій, але Джош відмовився.

- Нічого, спасибі, що прийшов, - ображено сказав я. - Сподіваюся побачимося раніше, ніж мого наступного дня народження.

- Вибач, - сказав він. - Постараюся дзвонити тобі частіше.

Ми стояли біля дверей і чекали його тата; розмова в нас не виходила. Я дивився Джошу в обличчя. Здавалося, його мучила совість, мучила за те, що він навіть не спробував нічого сказати. Раптом він сказав, що знає, що подарувати мені на день народження - я отримаю цей подарунок не відразу, але мені він сподобається. Я сказав йому, що все це дурниці, але Джош був наполегливий. Він вибачився за те, що був таким похмурим у мене на святі. Він сказав, що дуже втомився, бо не виспався. Я запитав, чому, але тут під'їхала машина його тата. Джош повернувся до мене і помахав рукою на прощання, сказавши:

- По-моєму, я ходив уві сні.

Це був останній раз, коли я бачив свого друга. Через кілька місяців він зник.

За останні тижні мої стосунки з матір'ю сильно погіршилися через мої спроби дізнатися деякі деталі про моє дитинство. Боюся, що після нашої останньої розмови у мене піде залишок життя на те, щоб їх налагодити. Межу міцності деяких речей часом дізнаєшся, тільки розбивши їх. Моя мати вклала багато енергії, щоб уберегти мене від фізичної небезпеки і психологічної травми, але я думаю, що ті бар'єри, які вона для цього встановила, також захищали її емоційну стійкість. Коли під час нашої останньої розмови правда вийшла назовні, я чув у її голосі тремтіння. Мені здається, це похитнувся весь її світ. Я навіть не знаю, чи зможемо ми з матір'ю ще хоч раз поговорити після всього цього. Хоча я ще багато чого не розумію, по-моєму, я знаю достатньо.

Після зникнення Джоша його батьки зробили все можливе, щоб його знайти. У перший же день поліція запропонувала їм зв'язатися з батьками друзів Джоша на випадок, якщо хтось із них його бачив. Вони так і зробили, але ніхто не бачив його і не знав, де він міг бути. Поліції так і не вдалося нічого з'ясувати, незважаючи на анонімні дзвінки від якоїсь жінки, яка закликала поліцейських пов'язати це зникнення зі справою про переслідування шестирічної давнини. Того дня, коли зник Джош, зв'язок його матері із зовнішнім світом похитнувся, а коли померла Вероніка, він остаточно зруйнувався. Вона бачила, як у лікарні вмирали люди, але ніщо не може зрівнятися із загибеллю власної дитини. Вона відвідувала Вероніку двічі на день; один раз перед чергуванням, другий раз після. У день смерті Вероніки вона затрималася на роботі і прийшла в лікарню вже після того, як її донька померла. Для неї це було занадто, і за наступні кілька тижнів її стан ставав дедалі гіршим. Вона часто виходила на вулицю, кликала Джоша і Вероніку. Кілька разів її чоловік знаходив її посеред ночі в моєму старому районі, де вона, напіводягнена, шукала сина і доньку.

Через стан своєї дружини батько Джоша більше не міг виїжджати і став брати менш оплачувану роботу на будівництвах ближче до дому. Коли через три місяці після смерті Вероніки мій старий район стали розширювати, батько Джоша подав заяву і отримав роботу. Він був кваліфікованим виконробом, але отримав роботу на будівництві каркасних будинків. Тоді він брався за будь-яку випадкову роботу - косив галявини, лагодив паркани - все, що завгодно, аби нікуди не їхати. У цей час починали вирубувати ліс біля притоки, щоб зробити це місце населеною територією. Батькові Джоша доручили керувати вирівнюванням території, на якій щойно зрубали ліс, і це місце гарантувало йому щонайменше кілька тижнів роботи.

На третій день він прибув на місце, яке ніяк не міг вирівняти. Щоразу, коли він по ньому проїжджав, воно залишалося нижчим за решту території. Тоді батько Джоша виліз із машини, щоб оглянути це місце. У нього була спокуса просто насипати в западину землі, але він знав, що це буде лише тимчасове рішення. Він пропрацював на будівництві багато років і знав, що кореневі системи зрубаних дерев часто гниють, залишаючи в ґрунті слабкі місця, які потім проявляються у вигляді слабких місць у фундаменті. Він зважив усі варіанти і вирішив трохи покопати в цьому місці лопатою на випадок, якщо цю проблему можна буде розв'язати і без машини. Коли моя мати описала те місце, я зрозумів, що я там був задовго до початку робіт.

У мене защеміло в грудях.

Коли він викопав яму глибиною в три фути, лопата натрапила на щось тверде. Він кілька разів ударив лопатою, щоб дізнатися товщину кореня і щільність системи, коли раптом лопата пронизала перешкоду.

Він вирішив вирити яму ширше. За півгодини робіт він опинився на вкритому коричневим покривалом ящику завдовжки в сім футів і завширшки в чотири. Наш розум прагне уникнути суперечностей, і якщо ми в щось досить сильно віримо, ми відкидаємо все, що може спростувати сформовану картину світу.

Аж до наступної секунди, чинячи опір усім зусиллям здорового глузду, цей чоловік вірив, він точно знав, що його син був ще живий.

Моїй матері зателефонували о шостій годині. Вона знала, хто дзвонив, але не розуміла, що він говорив. Але те, що вона зуміла розібрати, змусило її негайно зібратися і вийти з дому.

"ТУТ... ЗАРАЗ... СИН... ЗАРАДИ БОГА".

Коли вони прийшла на місце, батько Джоша нерухомо сидів спиною до ями. Він так міцно стискав лопату, що здавалося, вона ось-ось зламається. Він дивився вперед, і його очі були млявими, як у акули. Він не реагував на її слова і відповів тільки, коли вона спробувала взяти в нього з рук лопату.

Він повільно подивився їй в очі і сказав: "Не розумію". Він повторював ці слова, ніби забув усі інші. Моя мати чула його бурмотіння, і коли вона йшла повз нього до ями.

Вона сказала, що хотіла б виколоти собі очі перед тим, як зазирнути в ту яму. Я сказав їй, що знаю, що вона скаже, і що вона може не продовжувати. Я подивився на її обличчя; воно виражало такий розпач, що в мене серце пішло в п'яти. Я зрозумів, що вона знала про все це майже десять років і сподівалася, що їй не доведеться все розповісти мені. У результаті вона так і не змогла підібрати потрібні слова, щоб описати побачене, і зараз я сам стикаюся з тими ж труднощами.

Джош був мертвий. Його обличчя було таким спотвореним, що, здавалося, в ньому оселилися всі біди і нещастя світу. У повітрі стояв нестерпний запах розкладання, і матері довелося прикрити ніс і рот, щоб її не знудило. Шкіра потріскалася, і тепер чимось нагадувала крокодилячу луску, а на обличчі засох струмінь крові. Очі були напівприкриті й дивилися вгору. Вона сказала, що, судячи з усього, Джош помер не так давно, і час не встиг стерти біль і жах, які закарбувалися на його обличчі. За її словами, він начебто дивився прямо на неї і розкритим ротом просив про допомогу. Але при цьому решту його тіла було не видно.

Його закривав хтось інший.

Це був великий чоловік, який лежав ниць зверху на Джоші. Моїй матері не відразу вдалося усвідомити те, що бачили її очі, але вона все ж зрозуміла, чому він так лежав.

Він тримав Джоша.

Їхні закляклі кінцівки переплелися між собою, як ліани в тропічному лісі. Одна рука незнайомця перебувала в Джоша просто під шиєю, з її допомогою він притискав його до себе.

Над деревами зійшло сонце, і його світло відбилося в чомусь приколотому до майки Джоша. Моя мати опустилася на одне коліно і натягнула сорочку на ніс, щоб затулитися від запаху. Від того, що вона побачила, її ноги підвели її, і вона мало не впала в яму.

Це була фотографія...

Це була моя дитяча фотографія.

Мати відсахнулася, відчайдушно ковтаючи ротом повітря, і зіткнулася з батьком Джоша, який усе ще сидів, відвернувшись від ями. Вона зрозуміла, чому він покликав її, але не могла змусити себе розповісти те, що приховувала всі ці роки. Сім'я Джоша не знала історію про те, як я прокинувся в лісі серед ночі. Моя мати знала, що повинна була їм усе розповісти, але тепер уже нічого не можна було зробити. Вона просто сіла, спершись спиною об спину батька Джоша. Він заговорив першим.

- Я не можу розповісти дружині. Не можу сказати, що наш малюк, - його мова перервалася, і він підніс забруднені землею руки до мокрого обличчя. - Вона цього не витримає...

За мить він підвівся на ноги і, хитаючись, підійшов до могили. Видавши останній схлип, він спустився в труну. Батько Джоша був здоровий мужик, але не такий здоровий, як людина в ящику. Він схопив незнайомця за комір і смикнув його, ніби хотів витягнути його з могили одним рухом. Але комір порвався, і труп знову звалився на тіло його сина.

- Ах ти підарас!

Він узяв чоловіка за плечі, відтягнув його від Джоша і сів біля стіни могили. Він подивився на незнайомця і раптом відсахнувся.

- О, Боже... Боже, ні. Ні, ні, будь ласка. Боже, прошу тебе, тільки не це.

Доклавши зусиль, він витягнув труп із могили. Тут же пролунав звук скла, що впало на дерев'яну поверхню. Це була пляшка. Батько Джоша підняв її і простягнув моїй матері.

У ній був ефір.

- О, Джоше, - простогнав він. - Мій хлопчик... мій бідний хлопчик. Чому так багато крові? Що він із тобою зробив?!

Моя мати подивилася на людину, яка тепер лежала обличчям догори, і зрозуміла, що перед нею був той, хто тероризував нас понад десять років. Вона уявляла його собі в багатьох обличчях, завжди грізним і жахливим, і тепер плач батька Джоша підтвердив її найгірші страхи. Але дивлячись в обличчя незнайомцю, вона зрозуміла, що в нього не було нічого спільного з тим, яким вона його собі уявляла, - це була всього лише людина.

Вираз його обличчя був майже безтурботним. Кути рота лише злегка піднялися; він усміхався. Це була не посмішка маніяка з фільму жахів, і не якась диявольська посмішка. Це була посмішка задоволення. Блаженна посмішка.

Посмішка любові.

Вона відвела погляд від його обличчя і побачила величезну рану на його шиї. Спершу вона відчула полегшення від того, що це була не кров Джоша. Можливо, він не так сильно страждав. Але вона незабаром зрозуміла, що була неправа. Я пам'ятаю, що в цьому місці вона піднесла руку до губ і прошепотіла, ніби боялася нагадати світові про те, що трапилося.

- Вони були живі.

Мабуть, Джош перекусив незнайомцю горло, намагаючись вирватися з його обіймів. І хоча ця людина померла, Джош не зміг його зрушити. Я заплакав, коли подумав, скільки він міг там пролежати.

Моя мати обшукала кишені незнайомця, сподіваючись знайти якісь документи, але знайшла тільки аркуш паперу. На ньому був малюнок чоловіка, який тримав за руку маленького хлопчика, поруч із хлопчиком були ініціали.

Мої ініціали.

Мені хочеться думати, що вона не зовсім правильно розповіла цю історію, але я не можу бути впевненим.

Коли батько Джоша витягнув сина з могили, моя мати поклала папір собі в кишеню. Він бурмотів, що його синові пофарбували волосся. Моя мати побачила, що це було так - волосся Джоша тепер було каштановим. Ще вона помітила, що він був дивно одягнений - одяг був йому занадто малий. Коли батько Джоша акуратно поклав сина на землю і перевірив його кишені, він щось знайшов в одній з них. Це був складений аркуш паперу. Він подивився на нього і був спантеличений. Він показав його моїй матері, але й вона нічого не зрозуміла. Я запитав її, що там було.

Вона сказала, що це була мапа, і в мене здавило груди. Він хотів закінчити мапу, ось що він збирався подарувати мені на день народження. Я чомусь сподівався, що його викрали не під час доповнення мапи, ніби це мало якесь значення.

Вона почула бурчання батька Джоша і побачила, як він зіштовхнув труп незнайомця назад у яму. Він повернувся до машини, яка і привела його на це місце, взяв каністру бензину і сказав моїй матері.

Тобі потрібно піти.

- Мені так шкода.

- Ти не винна. Це все я.

- Не можна так говорити. Ти нічого- Він махнув рукою майже без емоцій. "Місяць тому до мене підійшов один чоловік. Він запропонував мені підзаробити, і, оскільки моя дружина не працює, я погодився. Він сказав, що якісь дітлахи накопали ям на його території, і він хоче їх закопати. Він сказав, що хотів би зробити світлини для страхової компанії, але якщо я прийду о п'ятій годині вже наступного дня, він не заперечуватиме. Я подумав, що він дурень, адже в цьому місці так і так мала початися робота, і ці ями зарили б у будь-якому випадку. Але мені були потрібні гроші, і я погодився. Я не думав, що в нього знайдеться і сотня доларів, але він дав мені чек, і наступного дня я все зробив. Я так втомився, що ні про що не думав. Я не згадував про цей випадок, поки не зняв цього типа зі свого сина. Він вказав на могилу, і тут його емоції взяли гору. Він заплакав.

-Він заплатив мені сто доларів за те, щоб я поховав його разом із моїм сином...

Слова нібито змусили його визнати те, що трапилося, і він впав весь у сльозах. Моя мати не знала, що сказати. Вона стояла поруч із ним, і, здавалося, мовчання тривало ціле життя. Потім вона запитала, що він робитиме з Джошем.

- Він не буде спочивати поруч із цим чудовиськом.

Коли вона озирнулася по дорозі до своєї машини, у небо здіймався чорний дим. Вона всупереч усьому сподівалася, що в батьків Джоша все буде гаразд. Я пішов з дому своєї матері, більше нічого не сказавши. Я сказав їй, що люблю її, і що скоро ми знову поговоримо. Однак я не знаю, коли настане це "скоро". Я сів у машину і поїхав.

Тепер я розумію, чому те, що відбувалося зі мною в дитинстві, припинилося багато років тому. Дорослим я бачу зв'язок між речами, який я не помічав у дитинстві, коли ще не навчився бачити світ як єдине ціле. Я думав про Джоша. Я любив його і все ще люблю. Я ніколи не думав, що буду за ним сумувати так, як зараз, коли знаю, що більше ніколи його не побачу. Якби я це знав, я б обійняв його під час нашої останньої зустрічі. Я думав про його батьків - вони так багато втратили, і ця втрата прийшла так рано. Вони не знають усієї історії, але тепер я вже ніколи не зможу подивитися їм в очі. Я думав про Вероніку. Я познайомився з нею так пізно, але в ті кілька тижнів я дійсно любив її. Я думав про свою матір. Вона намагалася захистити мене, і мені, напевно, ніколи не стати таким сильним, як вона. Я намагався не думати про ту людину і про те, що вона два роки робила з Джошем.

Найчастіше я думаю про Джоша. Іноді мені хочеться, щоб він не сідав поруч зі мною того дня в дитячому садку. Нехай тоді б я не дізнався, що таке справжній друг. Іноді я сподіваюся, що тепер він у кращому місці, але я розумію, що це всього лише мрія. Світ завжди був жорстоким, а людина зробила його ще гіршим. Мій друг не дочекається справедливості, не буде ні помсти, ні останньої битви. Усе скінчилося десять років тому, але я дізнався про це лише зараз. Я сумую за тобою, Джоше. Пробач, що ти зустрів мене, але я завжди буду дорожити спогадами про тебе.

Ми були дослідниками.

Ми були мандрівниками.

Ми були друзями.

---

Автор: 1000vultures

Переклад українською: Dark Mirror

Джерело: Переклад

— Інший переклад

Озвучено українською

Текущий рейтинг: 85/100 (На основе 2 мнений)

 Включите JavaScript, чтобы проголосовать